Vers l'orient

Mais
elle m’a convaincu que, si je le faisais, ce serait de toute façon pour le
meilleur.
    — Ici, à Kachan, développa Sitarè, Aziz n’est
qu’un beau garçon parmi d’autres, tous en compétition pour taper dans l’œil
d’un pourvoyeur de harem de passage. Au mieux, Aziz peut espérer être choisi
par l’un d’eux et devenir le concubin d’un riche noble, lequel risque de
s’avérer, au bout du compte, un vicieux malveillant. À Mechhed, au contraire,
il pourrait être présenté à un marchand itinérant fortuné qui aurait le temps
de l’apprécier avant de l’acquérir. Il débuterait dans la vie comme son
compagnon, mais aurait aussi l’occasion de voyager et, au fil du temps,
d’apprendre le métier de son maître. Au final, il pourrait sans doute
bénéficier d’une meilleure situation que rester un simple objet sexuel de
harem.
    Je me sentais l’esprit coquin, à cet instant, je
l’avoue. Il ne m’aurait pas déplu de mettre un terme rapide à cette
conversation et de passer à autre chose. Pourtant, cela ne m’empêchait pas de
prendre conscience d’une réalité qui, je crois, échappe trop souvent aux
voyageurs.
    Nous qui parcourons le monde ne nous arrêtons que
brièvement dans telle ou telle communauté, et chacune n’impressionne notre
mémoire que comme un bref éclair, sans y laisser plus de traces. Les individus
qui les composent ne sont que de pâles figures qui surgissent momentanément des
nuages de poussière de la piste. Nous autres voyageurs avons une destination et
une raison de nous y rendre, et chaque halte sur le parcours n’est qu’une borne
qui jalonne notre route. En réalité, les gens que nous rencontrons avaient déjà
une existence avant que nous arrivions et en auront encore une quand nous
serons partis. De ce fait, ils ont leurs propres problèmes – leurs espoirs,
leurs ambitions, leurs déceptions et leurs projets personnels. Ceux-ci, parfois
déterminants pour leur destin, pouvaient bien, de temps à autre, être pris en
considération par les simples passants que nous étions. Le seul fait d’y prêter
un peu attention pouvait être, pour nous, l’occasion d’acquérir un savoir
utile, de rire de bon cœur, d’engranger un souvenir doux à conserver, voire de
nous élever sur le plan moral. C’est pourquoi j’accordai une oreille attentive
aux paroles mélancoliques de ces deux visages étincelants qui m’exposaient
ainsi leurs desseins, leurs calculs et leurs rêves. Et, dès lors, au cours de
tous mes voyages, j’ai tenté d’appréhender chaque endroit où je me trouvais
dans son intégralité et de scruter le plus humble de ses habitants d’un œil
attentif, et non du regard distrait d’un passant pressé.
    — C’est pourquoi nous vous demandons simplement,
conclut la jeune fille, d’emmener Aziz avec vous jusqu’à Mechhed, et là, de
rechercher pour lui un marchand caravanier à la bourse bien garnie et au cœur
aimable, parmi d’autres qualités éventuelles...
    — Quelqu’un un peu comme vous, Mirza Marco,
suggéra l’enfant.
    — ... Et là, de lui vendre Aziz.
    — Vendre ton frère ? m’exclamai-je.
    — C’est que tu ne peux pas abandonner un si jeune
garçon comme cela, dans une ville étrangère inconnue... Nous souhaiterions que
tu parviennes à le placer entre les mains du meilleur maître possible. Et,
comme tu l’as dit, vous pourriez en retirer un fructueux bénéfice. Car, pour
vous dédommager des peines de son transport et des soucis que vous
occasionnerait la recherche d’un maître digne de nos espoirs, vous garderiez
tout le produit de sa vente. Étant donné sa beauté, on peut en escompter un bon
prix. Ce marché ne vous semble-t-il pas équitable ?
    — Plus qu’équitable, certes, concédai-je. Il
pourrait influencer favorablement mon père et mon oncle, mais je ne puis m’en
porter garant. Après tout, je ne suis qu’un des trois voyageurs de notre
groupe. Il faut que je leur présente votre proposition.
    — Cela devrait suffire, assura Sitarè. Notre
maîtresse leur en a déjà touché un mot, de son côté. Mirza Esther souhaite en
effet tout autant que nous offrir à Aziz la possibilité d’une route meilleure
dans la vie. D’après ce que j’ai compris, votre père et votre oncle
réfléchissent en ce moment à la question. C’est pourquoi, si vous êtes disposé
à emmener Aziz, vous pourriez être auprès d’eux la voix décisive, celle qui
permet de dépasser les