Vers l'orient

hésitations.
    — Oh, l’avis de la veuve a certainement plus de
poids sur eux que ne pourrait en avoir le mien, lui répliquai-je avec
sincérité. Cela étant, Sitarè, pourquoi étais-tu prête à... (j’évoquai du geste
son effeuillement avancé)... de telles extrémités pour me cajoler ?
    — Eh bien..., avoua-t-elle, tout sourire. (Elle
écarta de nouveau les vêtements pour m’offrir une vue imprenable sur les
courbes de son corps.) Disons que je t’espérais très compréhensif...
    — Je saurai l’être, c’est certain, répondis-je
avec la même franchise. Mais il existe cependant d’autres aspects que
j’aimerais que tu ne perdes pas de vue. D’abord, nous allons traverser un
redoutable désert, aussi dangereux qu’éprouvant pour l’organisme. Ce n’est pas
un endroit conseillé pour n’importe quel être vivant, encore moins pour un
jeune garçon comme Aziz. Vous le savez, Satan le diable est des plus actif dans
ces vastes solitudes, à tel point que les chrétiens désireux de tester la force
de leur foi s’y rendent expressément... Je vous parle là des saints dévoués,
tel saint Antoine. Les mortels ordinaires ne s’y aventurent que par nécessité.
    — Peut-être, mais ils y vont quand même, argua le
jeune Aziz, nullement ébranlé par une telle perspective. Et moi, comme je ne
suis pas chrétien, je serai moins en danger. Peut-être même constituerai-je une
sorte de protection pour vous autres.
    — C’est que... nous avons un autre non chrétien
dans le groupe, fis-je amèrement. Cela aussi, j’aimerais que vous le preniez en
considération. Notre conducteur de chameaux est une vraie bête, prête à copuler
à la moindre occasion avec la plus vile créature qui se présente. Un jeune
garçon aussi désirable et aussi aisément accessible constituerait assurément
pour sa grossière nature une tentation bien forte...
    — Ah ! je vois, confirma Sitarè. Ce doit
être l’objection qu’a également élevée votre père. J’ai cru comprendre que
notre maîtresse était elle aussi préoccupée par certains aspects de la
question, en effet. Il faudrait donc qu’Aziz vous promette de se tenir à l’écart
de la bête et que, de votre côté, vous vous engagiez à veiller sur mon frère.
    — Je serai toujours près de vous, Mirza Marco,
clama le garçon. De jour comme de nuit.
    — Il est vrai que, selon vos critères, Aziz n’est
sans doute pas un exemple de chasteté, reprit sa sœur. Mais il n’est pas pour
autant de mœurs légères. Aussi longtemps qu’il sera avec vous, il ne sera qu’à
vous et n’élèvera ni son zab, ni ses fesses, ni même son regard sur un
autre homme, quel qu’il soit.
    — Je n’appartiendrai qu’à vous, Mirza Marco,
affirma-t-il avec ce qui n’aurait pu être qu’une charmante innocence, s’il
n’avait écarté les vêtements qu’il tenait en main, comme l’avait fait Sitarè,
pour me laisser contempler sa nudité.
    — Non, non, non, objectai-je avec agitation.
Aziz, tu vas devoir nous promettre de ne tenter aucun de nous. Notre
esclave n’est qu’une bête, mais les trois autres que nous sommes sont des
chrétiens ! Il faut que tu restes totalement chaste, et ce jusqu’à
Mechhed.
    — Si tel est votre désir, il en sera ainsi, répliqua-t-il,
quoique fort déconfit. Je vous le jure ! Sur la barbe du Prophète – la
paix et la bénédiction soient sur lui.
    Sceptique, j’interrogeai Sitarè :
    — Peut-on considérer ce garçon encore imberbe
comme indissolublement lié par son serment ?
    — Assurément, confirma-t-elle en me regardant
d’un air désapprobateur. Votre morne traversée du désert ne sera égayée
d’aucune façon. Vous autres chrétiens semblez prendre un plaisir quelque peu
morbide à renier toute forme de jouissance, mais qu’il en soit ainsi. Aziz, tu
devrais te rhabiller, maintenant.
    — Toi aussi, Sitarè, ajoutai-je, et, si Aziz
avait paru dépité, elle sembla pour sa part complètement anéantie. Crois-moi
bien, jeune fille, ce n’est pas de gaieté de cœur que je te le demande, mais
animé de la meilleure intention.
    — Je ne comprends pas... Dans la mesure où vous
prenez en main la destinée de mon frère, ma virginité n’a plus aucune
importance. Aussi suis-je prête à vous l’offrir, et avec reconnaissance !
    — J’en suis bien conscient, mais je la décline.
Pour une raison dont je suis sûr que tu prendras conscience, Sitarè. Car enfin,
dès que ton