Virulent

sich, wie lange Murray sich wohl würde halten können.
    »Aber natürlich«, sagte Vanessa und setzte ihr süßestes Lächeln auf, »fahren Sie fort.«
    »Charlotte Wilson war nur der erste Fall, den wir entdeckt haben«, sagte Murray. Er richtete die Fernbedienung auf den Bildschirm.
    Klick.
    Gary Leeland. Ein alter Mann, doch noch voller Leben, mit hasserfüllten Augen, die alle Aufmerksamkeit auf sich gezogen hätten, hätte es nicht dieses bläuliche Dreieck an seinem Hals gegeben.
    »Dieser Mann ist in eine Klinik gegangen, und hat einige Stunden später sein Krankenbett angezündet. Er ist bei lebendigem Leib verbrannt.«
    Klick.
    Martin Brewbaker. Ein Toter auf dem Untersuchungstisch
in einer Leichenhalle, übersät mit schwarzen Verbrennungen dritten Grades, die Beine unterhalb der Knie abgetrennt.
    »Dieser Mann hat drei Menschen umgebracht: seine Frau, seine sechs Jahre alte Tochter und einen CIA-Agenten namens Malcolm Johnson, der versuchte, ihn festzunehmen.«
    Klick.
    Blaine Tanarive. Eine schwarze verweste Leiche, kaum mehr als ein Skelett, das von hauchdünnen grünen Fasern bedeckt war.
    »Auch dieser Mann hat seine Familie umgebracht«, sagte Murray. »Als wir ihn fanden, war er schon tot.«
    John lächelte nicht mehr. Er starrte die Aufnahme an. »Was ist mit ihm passiert?«
    Murray warf einen kurzen Blick auf das Foto und wandte sich dann John und dessen Mitarbeitern zu.
    »Wenn die Wirtskörper sterben, zerfällt der Körper außerordentlich rasch. Nach weniger als zwei Tagen ist von den Leichen nicht mehr als ein schwarzes Skelett übrig.«
    John musterte Donald, Vanessa und Tom. Menschen zu beobachten und anhand ihrer Mimik, ihrer Körperhaltung und ihrer Bewegungen zu verstehen, was sie dachten, war schon immer seine Stärke gewesen.
    Tom sah aus, als wolle er sich erbrechen. Donald glaubte ganz eindeutig, was er sah. Vanessa stand kurz davor, es ebenfalls zu glauben. Und je mehr Vanessas Überzeugung wuchs, umso wütender wurde sie. Die meisten Menschen hätten es nicht bemerkt, doch John kannte sie besser als die meisten Menschen. Dass so etwas vor dem amerikanischen Volk geheim gehalten worden war … Sie wollte Köpfe rollen sehen. Murray Longworth hatte das Pech, dass es sich wahrscheinlich um seinen Kopf handelte.

    Klick.
    Perry Dawsey. Ein Riese von einem Mann. Er lag mit geschlossenen Augen auf einem Klinikbett, seine Brust war unbedeckt, Arme und Beine mit schweren Leinenschlaufen fixiert. Eine schwarze, nässende Wunde auf seinem rechten Schlüsselbein, weiße Mullbinden, die seinen rechten Unterarm bedeckten, Schläuche in seiner Nase und in seinen Armen.
    »Perry Dawsey«, sagte Donald. »Den Namen kenne ich. Ist das nicht dieser durchgeknallte Footballspieler, der seinen Freund umgebracht hat? ›Scary‹ Perry Dawsey?«
    Murray nickte. »Dawsey ist der einzige bekannte Überlebende. Er war von sieben Parasiten befallen, die er sich eigenhändig aus seinem Körper geschnitten hat, den letzten vor fünf Wochen.«
    »Jesus Christus«, sagte Vanessa. »Angesichts solcher Opferzahlen haben Sie die ganze Sache geheim gehalten? Was sind Sie? Eine Art Monster?«
    Jetzt war es Murray, der ein Lächeln andeutete. John gefiel diese Miene schon vom ersten Augenblick an nicht. Es war das Lächeln eines Jägers. Murray Longworth liebte das Spiel, und er war gewohnt zu gewinnen, egal zu welchem Preis.
    »Apropos Monster«, antwortete Murray, »wir haben ein Team zusammengestellt, um die ganze Angelegenheit zu untersuchen. CIA-Agent Dew Phillips leitet die Sache. Durch Phillips’ Arbeit haben wir herausgefunden, dass die Parasiten schließlich die menschlichen Wirtskörper verlassen und zu selbstständig agierenden Organismen werden.«
    Hätte das Oval Office keinen so hübschen Teppich besessen, wäre man in der Lage gewesen, eine Stecknadel fallen zu hören.

    »Murray«, sagte John, wobei er langsam sprach und seine Worte sorgfältig abwog. »Wollen Sie uns damit sagen, dass diese dreieckigen Wucherungen aus Menschen herausschlüpfen? «
    »Das ist korrekt, Mister President«, sagte Murray. »Wir sprechen tatsächlich von schlüpfenden Jungen.«
    »Und was dann?«, fragte Donald. »Bewegen sie sich dann selbstständig fort oder was?«
    »Das ist korrekt, Mister Secretary«, sagte Murray. »Sie bewegen sich nicht nur selbstständig fort, sondern sie agieren darüber hinaus als Einheit. Diese Wesen haben versucht, eine Konstruktion zu aktivieren, die unserer Meinung nach entweder eine Art Tor