Vorposten des Commonwealth

es immer wieder zu versuchen.
    Die Rasse wehrte sich heftig. Sie wurde konsumiert. Der Planet war reich an Lebenskraft primitiverer Art. Nachdem der Vom die der intelligentesten Wesen absorbiert hatte, machte er sich an die weniger intelligenten. Seine Gefräßigkeit arbeitete sich langsam durch das ökologische System bis hinunter zu den einfachen Pflanzen und Pilzen und sogar den Bakterien und Viroiden. Er tat es mit furchtbarer Gründlichkeit. Er fraß, bis der Planet saubergescheuert war. Dann bewegte sich nichts mehr auf seiner Oberfläche und in seinen Meeren außer dem Wind, dem Wasser und dem Vom.
    Der gesättigte Vom ruhte sich lange Zeit aus. Dann sendete er in den Raum hinein. Das war ein immer erfolgreicher Trick, in Kontakt mit einer neuen intelligenten Rasse zu treten und Kontrolle über die merkwürdigen Fahrzeuge zu gewinnen, die nachsehen kamen. War der Vom erst einmal von unwilligen Dienern zu einem neuen Planeten gebracht worden, begann er seinen Freßzyklus von vorn.
    Diesmal jedoch hatte der Vom zu lange gewartet. Die Rasse, mit der er Kontakt aufnahm, kam, aber diese Wesen waren stark – stärker als alle, die der Vom je zuvor kennengelernt hatte. Seine geistige Kontrolle schwankte. Zum ersten Mal in seiner wohlgeordneten Existenz geriet der Vom in Panik. Er vernichtete alle Wesen an Bord der sich nähernden Schiffe. Ein verhängnisvoller Fehler. Er enthüllte jener Rasse die wahre Natur des Scheusals, das mit ihr Kontakt aufgenommen hatte. Das nächste Mal schickte sie Robot-Kriegsschiffe mit einem einzigen, auf die Situation vorbereiteten Wächter. Der Wächter, einer ihrer gewaltigsten und fähigsten Geister, konnte nicht einmal von seiner eigenen Art verstanden werden. Nun versuchte der Vom, sich mit den Schiffen einer anderen Spezies in Verbindung zu setzen, aber raumfahrende Rassen waren in diesem Abschnitt der Galaxis selten. Die wenigen, die Schiffe schickten, wurden von den Robot-Beobachtern gewarnt und, wenn sie sich nicht wieder entfernten, zerstört. Der Vom verbrauchte bei diesen Anstrengungen die gespeicherte Energie und wurde immer schwächer. Seine Kraft und seine Fähigkeiten schrumpften. Viele der Robotschiffe wurden, da sie nicht länger nötig waren, von ihren Erbauern zurückgerufen. Ein großer Krieg mit einer anderen Rasse suchte das Zentrum der Galaxis heim.
    Beinahe wäre der Vom entkommen. Ein heftiger Photonensturm zog durch diesen Raumabschnitt. Die wenigen noch übrigen Robotkontrollen fielen ihm zum Opfer. Sogar der Wächter wurde geschwächt. Der Vom gewann etwas Kraft von den seltsamen Lebensformen, die mit dem Sturm geflogen kamen, aber… nicht genug. Zu seinem äußersten Entsetzen mußte der Vom feststellen, daß jede raumfahrende Rasse innerhalb seines reduzierten Einflußbereichs in dem Sturm ausgestorben oder untergegangen war. Hoffnungslosigkeit beschleunigte seinen geistigen Zusammenbruch.
    Nun hatte der Vom reichlich Zeit, über seine Fehler nachzudenken. Er hatte den Planeten zu gründlich abgefressen, ihn von Leben völlig leergefegt. Eben für einen solchen Notfall hätte er soviel an Leben übriglassen müssen, daß es sich wieder vermehren konnte und eine funktionierende Ökosphäre aufrechterhalten blieb. Aber der Vom hatte sich einfach vollgestopft. Seit tausend Jahren gab es auf dem Planeten keine lebende Zelle mehr. So groß der Vom war, Leben konnte er nicht schaffen.
    In der riesigen organischen Fabrik, die der Vom darstellte, schalteten sich die höheren Funktionen eine nach der anderen ab, bis nur noch ein ganz schwaches Lebensfünkchen blieb.
    Eines Tages – der Vom wußte wegen des Vorhandenseins von Solarenergie, daß es Tag war – landete ein Schiff. Es war nicht groß, etwa in der Mitte zwischen einem Kurier und einem Zerstörer. Aber es war recht gut bewaffnet und sehr funktional, wie es alle Schiffe der AAnn waren.
    Von Rechts wegen hatten die Reptilien in diesem Teil des Raums am Rand der Menschen-Thranx-Republik nichts zu suchen. Doch die Ungeheuerlichkeit des Nichts bildete ein ausgezeichnetes Versteck. Gelegentlich durchdrangen wagemutige Scouts auf der Suche nach unerforschten Systemen mit ausbeutbaren Rohstoffen – zuweilen waren es auch weniger ehrenhafte Missionen – den Menschen-Thranx-Kordon.
    Sie schnüffelten umher, manchmal fanden sie etwas, und manchmal wurden sie von einer Kirchenpatrouille geschnappt. Dann gab es in vielen Nestern leere Plätze. Entdeckungen machten sie selten. Alle reisten ohne Genehmigung des