Wächter des Mahlstroms

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    Sicherheitsvorrichtungen, die keinen Schutz bieten.
    ›Unsinkbare‹ Schiffe, die vor der Zeit des Bergenholm-Antriebs und der atomaren und kosmischen Energie den Meeren der Erde zum Opfer fielen.
    Genauer gesagt: Sicherheitsvorrichtungen, die Schutz bieten vor einer Gefahr, die aber magnetisch eine andere und schlimmere Gefahr anziehen. Beispielsweise ein isoliertes Kabel in der Wand eines Holzhauses. Es schützt die elektrische Leitung im Inneren vor zufälligen Kurzschlüssen von außen; unzureichend geerdet, kann es jedoch die überwältigende Kraft eines Blitzes anziehen – und mehr als einmal ist so ein Unglück geschehen. Im Nu entsteht eine flammende Glut in den Wänden und Decken, und die Existenz des Hauses läßt sich nur noch in Minuten messen.
    Und ganz speziell: Vier Blitzableiter, die das aus Chrom, Glas und Plastik bestehende Haus Neal Clouds beschützten. Diese Ableitungen waren mit Kupfer-Silber-Kabeln von der Dicke eines Zeigefingers ausreichend geerdet; immerhin kannte sich Neal Cloud, Doktor der Kernphysik, mit Blitzen aus und ging hinsichtlich der Sicherheit seiner Frau und Kinder kein Risiko ein.
    Allerdings wußte er nicht, daß bei einem bestimmten Wert atmosphärischer Spannung und bodenmagnetischer Beanspruchung sein perfekt entworfenes und einwandfrei installiertes System zu einem starken Anziehungspunkt für freie Wirbel atomarer Vernichtung werden würde.
    Neal Cloud, Experte für Kernphysik, saß nun apathisch an seinem Tisch. Sein Gesicht wies eine gelblich-graue Farbe auf, seine sehnigen Hände umklammerten kraftvoll die Lehnen des Stuhls. Seine harten, leblosen Augen starrten blicklos durch das kleine dreidimensionale Blockbild hindurch, in dem all das festgehalten war, was sein Leben lebenswert gemacht hatte.
    Sein Blitzschutz war in jenem Augenblick zum Wirbelmagnet geworden, da ein ahnungsloser Wissenschaftler den Versuch gemacht hatte, einen freien Atomwirbel zu vernichten. Der sinnlose Versuch schlug natürlich fehl, und der Wissenschaftler starb – wie es bei solchen Versuchen fast unweigerlich geschieht. Anstatt vernichtet zu werden, wurde der Atomwirbel in eine Anzahl neuer Wirbel zersprengt, die sich über einen großen Raum verteilten. Eines dieser Elemente aus unkontrolliert tosender Energie – Elemente, die eine Ähnlichkeit haben mit einer Handvoll Substanz aus den Tiefen einer Sonne – jagte durch Neal Clouds neues Haus auf die Erde zu.
    Das Haus brannte nicht ab, es explodierte. Kein Teil im oder am Haus hatte eine Chance, geschweige denn die Bewohner. Innerhalb weniger Sekunden war das ganze Grundstück ein Krater aus blubbernder, kochender Lava, ein Krater, der die Atmosphäre mit giftigen Dämpfen erfüllte, der die Umgebung mit tödlichen Strahlungen verseuchte.

    Kosmisch gesehen, war der Vorfall unbedeutend. Seitdem es der Mensch gelernt hatte, sich die Atomkraft nutzbar zu machen, waren die gefährlichen Wirbel immer wieder außer Kontrolle geraten. Solche Unfälle hatte es gegeben; es würde wieder dazu kommen. Wahrscheinlich war im Kosmos schon mehr als eine Welt bis zum letzten Atom von solchen herumrasenden Atomwirbeln vernichtet worden. Aber was machte das schon aus? Welche Bedeutung haben ein paar Sandkörner in einem Haufen, der achttausend Kilometer lang, hundertundfünfzig Kilometer breit und fünfzehn Kilometer hoch ist?
    Selbst auf dem Sandkorn namens Erde – heute auch »Sol Drei« oder »Tellus von Sol« oder auch nur »Tellus« genannt – war der Vorfall bedeutungslos. Ein Mensch war gestorben; doch in seinem Tode hatte er dem dicken Stapel negativer Dokumente eine neue Seite hinzugefügt. Daß Mrs. Cloud und ihre Kinder auch noch sterben mußten, war lediglich ein bedauernswerter Unfall. Der Wirbel an sich stellte für Tellus noch keine echte Gefahr dar. Da es sich um eine »neue« Erscheinung handelte, wurde es noch lange dauern, ehe sie mehr als lokale Bedeutung gewann.
    Außerdem machte sich nur eine verschwindend kleine Gruppe von Erdbewohnern Sorgen über das Phänomen unkontrollierter Atomwirbel. Es war undenkbar, daß Tellus, Ausgangspunkt und Zentrum der Galaktischen Zivilisation, vernichtet wurde. Die irdischen Wissenschaftler würden schon eine Lösung für das Problem finden, ehe die Wirbel die Masse des Planeten verzehren oder seine Atmosphäre nachhaltig schädigen konnten.
    Für Neal Cloud jedoch war der Unfall die denkbar schlimmste Katastrophe. Sein persönliches Universum war zusammengebrochen; die Reste waren des