Zerfetzte Flaggen

kam und sie eine Gruppe leuchtender Flaggen an der Rah hißten.
    Bolitho nickte. »Gerade noch rechtzeitig!« Coutts hatte an Spite signalisiert: »Ankerplatz verlassen und Brigg verfolgen.« Selbst die Verzögerung beim Einholen der Boote würde für Cunningham nicht viel bedeuten. Bei günstigem achterlichem Wind konnte er die Brigg noch vor Mittag eingeholt und gekapert haben, zumal jetzt seine Ehre auf dem Spiel stand.
    Dann war da noch der Schoner. Wenn er ein Freibeuter war, konnten die Franzosen nicht verhindern, daß Coutts ihn aufs Korn nahm, sobald er auslauten sollte.
    Er schirmte die Augen ab, sah mehr Segel sich an den Rahen der Korvette entfalten und malte sich die Erleichterung an Bord aus, die alle vorangegangene Enttäuschung beiseitefegte.
    »Die Spite hat bestätigt, Sir!«
    Fähnrich Couzens sauste mit irgendeinem Auftrag vorbei, seine Sommersprossen glühten vor Begeisterung.
    »Jetzt ist der Franzose in der Rolle des Zuschauers, Sir«, rief er im Vorbeilaufen.
    Bolitho fuhr herum, als der Ankerplatz plötzlich vom Dröhnen einer Geschützsalve widerhallte. Er sah dicken Rauch von der ruhigen Wasserfläche aufwirbeln und sich wie eine düstere Wolke vor die Sonne schieben.
    Alles schrie durcheinander, betroffen von der unerwarteten We ndung der Ereignisse. Die Spite legte sich über, noch immer schwankend von der ungeheuren Wucht der aus geringster Entfernung abgefeuerten Breitseite. Wie ein Orkan war der Eisenhagel aus den Rohren der Argonaute durch ihre Takelage gefegt und hatte die Spite innerhalb von Sekunden zum Wrack gemacht. Der Fockmast war weg, und während sie noch hinstarrten, stürzte der Großmast über Bord, eingehüllt in ein Gewirr von zerfetztem Tauwerk und aufgepeitschtem Gischt. Die Spite bewegte sich nicht mehr, Bolitho vermutete, daß sie wieder auf Grund saß, auf einem Ausläufer derselben Sandbank. Ihre plötzliche Starre wirkte so, als sähe man etwas Wunderschönes sterben.
    Die Argonaute hatte sichergestellt, daß die Brigg nicht gekapert werden konnte, und ging nun über Stag. Ihr langer Klüverbaum schwang drohend durch den Qualm ihrer einzigen mörderischen Salve.
    Quinn rief mit erstickter Stimme: »Mein Gott, sie kommen heraus!
    «
    Bolitho blickte nach achtern, von wo Cairns Stimme durch das Sprachrohr dröhnte.
    »Enter auf zum Segelkürzen! Mr. Tolcher, bringen Sie die Netze an!«
    Die leuchtend rote Admiralsflagge stieg an der Gaffel in die Höhe, und Stockdale spuckte sich in die Hände. Coutts hatte seine Flagge gehißt. Er würde kämpfen.
    Schon wurden die Netze über dem Batteriedeck ausgebreitet, die Männer arbeiteten verbissen und mechanisch, wie sie es so oft geübt hatten.
    Bolitho beobachtete, wie die Argonaute bei ihrer Drehung auf die Ausfahrt zu kürzer zu werden schien. Auch sie hatte jetzt die Flagge gesetzt, das weiße Banner Frankreichs: Es gab keinerlei Vo rwand mehr, keinerlei Verstellung.
    Später mochten sich höhere Stellen über ihre Rechtfertigung oder Entschuldigung streiten. Hier und jetzt hatte jeder der Kommandanten seinen eigenen eindeutigen Grund zum Kampf.
    »Die Pforten auf!«
    Taljenblöcke quietschten, und auf jeder Seite öffnete sich die Doppelreihe der Stückpforten, gleichzeitig mit denen der leichteren Heckbatterien.
    »Ausfahren!«
    Bolitho holte tief Luft und zwang sich zuzusehen, wie seine eigenen Geschütze geräuschvoll zu ihren Pforten polterten und die schwarzen Läufe wie Schnauzen ins grelle Sonnenlicht streckten.
    Zwei Linienschiffe unter sich, nicht einmal ein Zuschauer war da, um ihre geballte Kraft zu begutachten, während sie jetzt auf einander zu manövrierten, ohne Hast, in völligem Schweigen. Er warf einen Blick aufs Achterdeck und sah, daß Coutts sich vom Bootssteurer des Kommandanten den Degen umschnallen ließ.
    Bolitho war es klar, daß der Admiral niemals nachgeben würde, nicht nachgeben konnte. Für ihn gab es heute nur Sieg, nichts anderes.
    »Steuerbordbatterie, klar zum Feuern!«.
    Bolitho zog seinen Dolch und zerrte den Hut tiefer über die Augen.
    »Fertig, Jungs!«
    Er blickte nach rechts und links, die vertrauten Gesichter ve rwischten sich und verschwanden, als er nur noch den Feind vor sich sah.
    Irgendwo fing ein Mann heftig an zu husten, einen anderen hörte man nervös mit dem Fuß trommeln.
    »Feuer!«

Ein zu hoher Preis
    Als die obere Batterie, unmittelbar gefolgt von den Zweiunddreißigpfündern des unteren Batteriedecks, ihre volle Breitseite herausdonnerte, bebte die Trojan so