Zerfetzte Flaggen

eröffnete sie das Feuer auch mit ihren achteren Geschützen.
    Blind vor Rauch und verzweifelt versuchend, sich aus dem Gewirr von Takelage zu befreien, konnten die vorderen Geschützmannschaften der Trojan höchstens die Hälfte der Schüsse beantworten.
    Bolitho fand sich auf und ab laufen und zusammenhangloses Zeug schreien, bis er vor Heiserkeit keinen Ton mehr hervorbrachte.
    Um ihn herum kämpften und starben die Leute oder lagen bereits in der Starrheit des Todes.
    Andere hasteten vorüber, hinter dem Bootsmann und seinen Maaten her, um mit Äxten und Beilen die Trümmer zu beseitigen, bevor sie das Schiff bewegungsunfähig machen und damit völlig dem feindlichen Feuer ausliefern konnten.
    Achtern stand Pears mit steinerner Miene, beobachtete das alles, gab seine Befehle und wich keine Handbreit zur Seite, als Splitter an ihm vorbeipeitschten und weitere Leute der geduckten Geschützbedienungen zu Boden rissen.
    Fähnrich Huss erschien an Deck, die Augen vor Angst weit aufgerissen.
    Er sah Bolitho und schrie wild: »Mr. Dalyell ist gefallen, Sir! Ich… Ich kann…« Er drehte sich um die eigene Achse, das Gesicht erstaunt glotzend und dann erstarrend, als er nach vorn taumelte und zu Bolithos Füßen fiel.
    Bolitho rief: »Hinunter, James, übernimm das Kommando im unteren Batteriedeck!«
    Quinn aber starrte wie gebannt auf den Fähnrich. Blut strömte aus einem großen Loch in dessen Rücken, eine Hand bewegte sich noch, als wolle sie das entweichende Leben festhalten.
    Ein Seemann drehte den Jungen herum und sagte: »Erledigt, Sir.«
    »Hast du gehört?« Bolitho ergriff Quinn am Arm, Huss und alles andere vergessend. »Geh hinunter!«
    Quinn wandte sich halb um, seine Augen weiteten sich, als noch mehr Schreie aus dem unteren Batteriedeck heraufdrangen.
    Er stammelte: »Kann – kann – nicht…«
    Sein Kopf fiel vornüber, und Bolitho sah Tränen über sein Gesicht rinnen, die helle Streifen durch den Ruß zogen.
    Eine unbekannte Stimme knarrte: »Dann gehe ich hinunter.« Es war Ackerman, der makellose Flaggleutnant. »Ich kenne mich aus.« Er starrte Quinn an, als könne er nicht glauben, was er sah.
    »Der Admiral hat mich geschickt.«
    Bolitho blickte nach achtern, schockiert durch Quinns Kollaps, benommen durch all den Schrecken und das Blut des Schlachtfeldes um ihn herum. Durch ziehenden Qualm und baumelndes Gewirr abgerissener Takelage trafen sich ihre Blicke. Dann winkte Coutts kurz ab und deutete ein Schulterzucken an.
    Das Deck erzitterte; Bolitho wußte, der zerbrochene Mast war freigehackt.
    Die Trojan luvte an und bekam den Feind wieder in Sicht, war aber fast außer Reichweite.
    »Feuer!«
    Die Männer sprangen zurück, griffen zu ihren Rammstöcken, zugleich fluchend und jubelnd wie irr.
    Quinn stand unbeweglich noch immer an derselben Stelle, blind gegen den heulenden Eisenhagel über seinem Kopf, gegen die an Deck liegenden Verwundeten, gegen die Gefahr, die ihm drohte, als des Gegners Besanmast, schließlich auch der Großmast sich über ihren Netzen auftürmten.
    Fünfzig Yards entfernt, nicht mehr, dachte Bolitho erregt. Beide Schiffe feuerten blind durch den dichten Qualm, der zwischen den Rümpfen hing wie ein Kissen, das den Zusammenprall abschwächen sollte.
    Ein Seemann lief von seinem Geschütz davon, verrückt von Kampflärm und Gemetzel, und versuchte, eine Luke zu erreichen, tiefer und tiefer bis zum Kiel zu flüchten wie ein verängstigtes Tier.
    Ein Marineinfanterist hob sein Gewehr, um ihn niederzuschlagen, ließ es aber wieder sinken, als sei auch er überzeugt von der Sinnlosigkeit des Ganzen.
    Couzens zerrte an Bolithos Ärmel, sein rundes Gesicht war entrückt, als wollte es den fürchterlichen Anblick ringsum ausschließen.
    »Ja?« Bolitho hatte keine Ahnung, wie lange der Junge schon neben ihm gestanden hatte. »Was ist?«
    Der Fähnrich riß seinen Blick von Huss’ Leichnam los. »Der Kommandant sagt, daß der Feind versuchen wird, uns zu entern.«
    Während des Sprechens starrte er Quinn an. »Sie sollen das Kommando im Vorschiff übernehmen.« Dann kehrte sein alter Trotz zurück. »Ich werde bei Ihnen bleiben.«
    Bolitho ergriff Couzens an der Schulter; durch den dünnen, blauen Stoff fühlte sich der Körper des Jungen glühendheiß an, als habe er Fieber.
    »Holen Sie sich ein paar Leute von unten.« Als der Junge losrannte, rief er: »Langsam, Mr. Couzens. Zeigen Sie den Leuten, wie ruhig Sie sind.« Er zwang sich zu einem Lächeln. »Gleichgültig, was