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Wankelmütigkeit wie nach dem Genuss von zu viel Alkohol, und ihm wurde klar, dass die Ereignisse im Inneren des Portals irgendwie sein Nervensystem angriffen. Er hoffte nur, dass die elektrischen Systeme der Dauntless besser abgeschirmt waren als sein eigener Körper.
»Captain Geary, hier ist die Diamond. Unsere sekundären Systeme fallen aus. Die Primärsysteme laufen auf Reserveschaltkreisen weiter. Wir haben eine Höllenspeer-Batterie durch Überhitzung verloren. Wir halten weiter unsere Position.«
»Hier ist die Daring. Wir haben die gleichen Probleme. Wir bleiben auf Position und feuern weiter.«
»Captain Desjani, wir haben Ausfälle in den sekundären Systemen überall auf dem Schiff. Höllenspeer-Batterie Zwei Alpha durch Überhitzung ausgefallen.«
»Verstanden«, erwiderte sie unverändert ruhig. »Position halten und weiterfeuern.«
Geary war stolz daraufgewesen, diese Flotte zu befehligen, wenn er von der Verantwortung nicht gerade überwältigt wurde. Aber jetzt erfüllte ihn ein so immenses Ehrgefühl, dass er die Tränen zurückhalten musste. »Verdammt, Sie sind alle großartig«, brachte er mit rauer Stimme hervor. »Mögen die lebenden Sterne einen solchen Mut belohnen.«
»Hier ist die Diamond. Keine unserer Waffen feuert noch. Alle Gefechts systeme außer Betrieb. Erwarte weitere Anweisungen.«
Geary schlug auf die Kontrollen. »Ziehen Sie sich zurück, Diamond. Maximale Geschwindigkeit. Volle Leistung auf die zum Portal weisenden Schilde.«
»Diamond verstanden. Befehl kann nicht ausgeführt werden. Trägheitskompensatoren arbeiten noch, aber die Steuerkontrollen sind eben ausgefallen. Sieht so aus, als würden wir Ihnen noch eine Weile Gesellschaft leisten.«
»Ich könnte mir keine angenehmere Gesellschaft vorstellen als Ihre und die der Daring«, erwiderte Geary. »Captain Duellos, falls die Dauntless zerstört werden sollte, erteile ich Ihnen hiermit den Befehl, das Kommando über die Flotte zu übernehmen.«
Es würde eine Weile dauern, bis Duellos diesen Befehl zu hören bekam, vorausgesetzt, das sonderbare statische Rauschen aus dem Portal hatte ihn nicht vollständig überlagert. Geary holte tief Luft. »Wie lange können wir uns noch hier halten, Captain Desjani?«
»Unmöglich zu sagen, Sir«, erklärte sie mit leiser, aber fester Stimme. Einmal mehr musste er sich über ihre Selbstbeherrschung wundern. »Das Schiff wird nie gekannten Belastungen ausgesetzt.«
Das Tempo, mit dem die Höllenspeere abgefeuert wurden, verlangsamte sich schließlich und es kam zu unterschiedlich langen Pausen, ehe das Programm weitere Schüsse auf die Trossen anwies. Der Höllenschlund im Inneren des Portals fluktuierte wie verrückt. Einen Moment schwoll er so an, als wolle er explodieren, im nächsten zog er sich so sehr zusammen, dass er fast nicht mehr zu sehen war.
Geary spürte, wie sein ganzer Körper pulsierte, und er fragte sich, wie lange Menschen das ertragen konnten, was dort draußen mit der Struktur der Realität in diesem Teil des Alls geschah.
Im nächsten Augenblick zog sich der Höllenschlund erneut zusammen, und dann war er auf einmal verschwunden. »Wa…?«
Seine Frage wurde jäh unterbrochen, da die Dauntless von einer Schockwelle getroffen wurde, die sich so schnell durch das All bewegte, dass, bedingt durch die Nähe zum Portal, keine Vorwarnung möglich war. Er hatte zeitverzögerte Bilder von der Schockwelle einer Nova gesehen, und das hier schien damit vergleichbar zu sein, nur dass das Ereignis in Echtzeit so schnell ablief, dass den Sinnen so gut wie keine Zeit blieb, sie überhaupt wahrzunehmen. Die Dauntless wurde durchgeschüttelt, die Trägheitsdämpfer heulten auf, um die Gewalt des Aufpralls auszugleichen.
»Vordere Schilde werden verstärkt.« Die Deckenbeleuchtung wurde schwächer. »Alle Energie, die erübrigt werden kann, wird in die Schilde umgeleitet.«
Es war so schnell vorüber, wie es begonnen hatte. Geary sah auf die visuelle Darstellung, die nur den normalen Raum zeigte. Die noch verbliebenen Trossen waren durch freigesetzte Energie beim Kollaps des Portals zerstört worden.
»Diamond! Daring! Statusbericht!«
»Sir, die Kommunikation ist ausgefallen. Systeme werden in diesem Moment wiederhergestellt. Kommunikations systeme stehen Ihnen wieder zur Verfügung, Sir.«
Wieder betätigte Geary die Kontrollen. »Diamond! Daring! Ich bitte um Statusbericht!«
Das Warten war eine Qual, doch dann kam die Antwort. »Hier ist die Daring. Ein großer Teil der