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auch die Daring und die Diamond ihre Plätze einnahmen.
»Das Programm meldet, dass die Analyse zum Kollaps des Portals abgeschlossen ist«, sagte der Waffen-Wachhabende ein wenig verblüfft. »Stabilisierung unmöglich. Die Neutralisierungssequenz wird eingeleitet.«
Offenbar war damit gemeint, dass das Feuer eröffnet wurde. Im nächsten Moment feuerten alle drei Schiffe Höllenspeere auf verschiedene Trossen rings um das Portal ab und zerstörten sie nach einem System, in dem Geary keinen Sinn erkennen konnte. Sein Blick war gegen seinen Willen starr auf das Portal gerichtet, und er konnte nicht anders als den qualvollen Tod der Partikelmatrix innerhalb des Portals mitanzusehen.
Das Bild des Weltalls, das man durch das Portal hindurch sehen konnte, war nun verzerrt und verdreht, und etwas in Gearys Hinterkopf schreckte vor diesem Anblick zurück. Er wurde abgestoßen von einer Vision, die ihn der Illusion einer Festigkeit beraubte, die das Universum dem menschlichen Auge normalerweise vermittelte. Innerhalb dieser Matrix wurde die grundlegende Natur der Materie verdreht und verzerrt, und dabei wurden unvorstellbare Mengen an Energie erzeugt.
Die Höllenspeere der Dauntless feuerten weiter scheinbar wahllos auf die Trossen, die einzeln oder in ganzen Gruppen ausgelöscht wurden. Die Daring befand sich an Backbord oberhalb der Dauntless, die Diamond auf der gleichen Seite unterhalb von ihr. Alle drei feuerten sie ihre Waffen so ab, wie es das Programm von ihnen verlangte. Die visuelle Anzeige ließ keinen Schluss darauf zu, ob das Programm Wirkung zeigte oder nicht. »Was sagen die Energieanzeigen im Portal?«, fragte er im Flüsterton, der aber in der Totenstille der Brücke überall klar und deutlich zu hören war.
»Sie bewegen sich in alle Richtungen«, meldete die SensorWachhabende ungläubig. »Im einen Moment liegen die Werte jenseits der Skala, dann sind sie gar nicht feststellbar. Die Wechsel erfolgen völlig abrupt. Und vieles von dem, was sich im Portal abspielt, kann von unseren Instrumenten offenbar gar nicht erfasst werden.«
»Captain Geary, hier ist die Diamond. Was zum Teufel ist denn da los?« Die Nachricht wurde immer wieder von statischem Rauschen unterbrochen, kam aber noch verständlich an.
Geary drückte auf einige Tasten, ohne den Blick von der visuellen Darstellung zu nehmen. »Diamond, Geary hier. Wir versuchen das Monster zu bändigen, bevor es dieses gesamte Sternensystem vernichten kann. Achten Sie darauf, dass Ihre vorderen Schilde mit maximaler Leistung arbeiten. Daring, das gilt für Sie auch. Und greifen Sie auf keinen Fall - ich wiederhole - auf keinen Fall in die Reihenfolge ein, in der Ihre Waffen abgefeuert werden.«
Ein merkwürdiges Summen schien die Luft zu erfüllen, ein Schwingen, das alles in der unmittelbaren Umgebung des Portals erfasste. Geary fühlte es sogar in seinem Inneren. Er hörte, wie jemand ein Gebet sprach, aber er forderte nicht, dass der Betreffende schwieg. Der Blick durch das Portal hatte sich noch weiter verzerrt, und es stellte jetzt etwas dar, das nahezu unmöglich anzusehen war. Das Maul der Bestie. Die mythische Bestie, die Raumschiffe verschlingt und keine Spur von ihnen im All hinterlässt. Jetzt habe ich sie gesehen. Bei den lebenden Sternen, ich bete dafür, sie niemals wiedersehen zu müssen.
Eine sehr tiefe Stimme ertönte in seiner Nähe. Es war CoPräsidentin Rione, deren Tonfall die gleiche Ehrfurcht und Angst verriet, die Geary und jeder auf der Brücke verspüren musste. »Captain Geary, ich danke Ihnen, dass Sie es versucht haben.«
»Wir sind noch nicht gescheitert«, brachte er als Erwiderung heraus.
»Captain Desjani«, rief der Waffen-Wachhabende, dessen Stimme viel zu laut klang und einen panischen Unterton aufwies. »Die Batterien Zwei Alpha, Vier Alpha und Fünf Beta der Höllenspeere melden Überhitzung wegen des anhaltenden Feuers.«
»Nehmen Sie eine Notfallkühlung vor«, gab Desjani mit fester Stimme zurück. »Wir haben Captain Geary an Bord, Ladies und Gentlemen. Wir werden weder ihn noch den Rest der Flotte enttäuschen, der auf uns zählt.«
Trotz seiner Angst verspürte Geary Dankbarkeit für ihre Worte und Bewunderung für Desjanis Fähigkeit, selbst dann den Eindruck zu erwecken, dass sie die Lage unter Kontrolle hatte, wenn sie vor sich das sah, was sich innerhalb des Portals abspielte.
Das seltsame Summen hatte sich zu einem Stöhnen entwickelt, das alles und jeden durchdrang. Geary fühlte die gleiche Art von