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wir uns an jedem einzelnen Syndik rächen würden, bekämen wir deswegen unsere Leute nicht zwangsläufig lebend zurück.« Alle nickten wieder zustimmend. Wenigstens konnten sie dieser Logik folgen. »Noch irgendwelche Fragen?«
Eine lange Pause folgte, in der Geary die Offiziere über seine Aufforderung nachdenken ließ. Wenn es noch etwas zu klären oder zu besprechen gab, dann wollte er es nach Möglichkeit jetzt erledigen.
Mit sichtlichem Unwillen meldete sich der Captain der Vambrace zu Wort. »Captain Geary, ich würde gern wissen, was Sie zu einem haarsträubenden Gerücht sagen, das mir zu Ohren gekommen ist. Natürlich aus einer anonymen Quelle, da diejenigen, die es verbreiten, nicht den Mut haben, sich zu zeigen.« Die anderen Commander drehten den Kopf in seine Richtung. »Es wird behauptet, das Hypernet-Portal sei vorsätzlich zerstört worden.«
Geary sah den Mann ratlos an, da er den Sinn der Frage nicht begriff. »Natürlich wurde es vorsätzlich zerstört. Jeder von Ihnen sollte gesehen haben, wie die Syndiks das Feuer auf das Portal eröffneten.«
»Nein, Sir. Das Gerücht besagt, das Portal sei noch funktionstüchtig gewesen, und Sie hätten es zerstört.« Der Captain der Vambrace verzog das Gesicht. »Ich finde, Sie sollten wissen, was die Leute so reden.«
»Warum sollte ich das Portal zerstören, wenn es noch funktionstüchtig gewesen wäre?«, gab Geary zurück, der zu erstaunt war, um sich zu ärgern.
»Angeblich, Sir, weil Sie das Kommando über die Flotte behalten wollen und weil Sie fürchten, es würde Ihnen abgenommen, wenn wir ins Allianz-Gebiet zurückkehren.«
Geary fühlte sich zwischen ungläubigem Gelächter und einem Wutausbruch hin- und hergerissen. Mit der Handfläche schlug er auf die Tischplatte. »Das ist ja nicht zu fassen. Ich kann Ihnen versichern, dass niemand hier mehr an einer schnellen und sicheren Rückkehr in Allianz-Gebiet interessiert ist als ich.«
Kaum hatte er ausgesprochen, meldete sich ein anderer Offizier entrüstet zu Wort. »Wer zum Teufel glaubt denn einen solchen Quatsch?«
Entsetzt sah Geary zu dem Sprecher und erkannte, dass es sich um den Befehlshaber der Diamond handelte. Erst dann wurde ihm bewusst, dass die Diamond noch immer zwanzig Lichtsekunden entfernt war. Der Kommentar galt also nicht Gearys Beteuerung, sondern dem Gerücht.
»Eine solche Unterstellung ist eine Schande für diese Flotte!«, redete der Captain der Diamond weiter. »Mein Schiff war dort, und wer irgendwelche Zweifel hat, kann sich gern die Logbücher der Diamond ansehen. Das Portal war im Zusammenbruch begriffen, als wir es erreichten.« Er schaute zu Geary. »Ich gebe zu, ich gehörte anfangs zu denjenigen, die ihre Zweifel an Captain Geary hatten; Zweifel an dem, was er tat und wie er es tat. Viele von Ihnen wissen das. Ich hatte meine Bedenken, ob er aggressiv genug sein würde. Aber ich sage Ihnen, wir sind auf dieses Portal zugestürmt, und wir haben diese Syndik-Schiffe so schnell ausgeschaltet, wie wir nur konnten. Doch die hatten bereits zu viel Schaden angerichtet. Überprüfen Sie die Logbücher der Diamond, wenn Sie mir nicht glauben. Und wenn Sie schon damit beschäftigt sind, dann können Sie sich auch gleich mit den Anzeigen aus dem kollabierenden Portal befassen. Unglaubliche Werte, das kann ich dazu nur noch sagen. Captain Geary hat getan, was er konnte. Ich habe an seiner Seite in den Höllenschlund geblickt, und das würde ich jederzeit wieder machen, wenn es erforderlich sein sollte.«
Schweigen folgte seinen Ausführungen. Geary atmete tief durch, dann wurde ihm klar, dass noch etwas anderes angesprochen werden musste. »Ladies und Gentlemen, ich habe Ihnen bereits gesagt, wie sehr ich den Mut des Personals dieser Flotte bewundere. Ich gebe offen zu, ich hatte meine Probleme mit den Veränderungen, die zwischen meiner Zeit und der Gegenwart in der Allianz-Flotte Einzug gehalten haben. Veränderungen, die über ein Jahrhundert verteilt eingetreten sind, zudem in einem Jahrhundert des Krieges. Aber ich kann Ihnen sagen, dass mir erst heute eine Sache wirklich bewusst geworden ist.« Er ließ eine kurze Pause folgen, da er nach den passenden Worten suchte. »Die Flotte, die ich kannte, war kleiner, professionell und intensiver geschult. Aber uns hatte man nicht im Kampf auf die Probe gestellt. Nicht in dem Maß, wie es Ihnen ergangen ist. Als die Dauntless, die Daring und die Diamond vor diesem Portal standen und nicht zurückwichen, obwohl sie mit etwas