0366 - Das Todeslied der Testpiloten

hin. Willig ging sie mit mir durch die türlose, viereckige Öffnung, die in einen Nebenraum führte. Er war mit Sesseln, einem nierenförmigen Tisch und Stehaschenbechern ausgestattet.
    Das Fauchen von Jim Corbetts Raketenmaschine näherte sich.
    Etwa 300 Fuß hoch und eine Meile von uns entfernt raste sie wie ein weißer Strich durch den bleiernen Himmel, den die aufgehende Sonne rötlich verfärbte.
    Plötzlich zuckte ein Blitz aus der Rakete.
    »Was ist los, Jim?« hörten wir Glenn Kittler im Kontrollraum rufen.
    »Alles okay, Glenn«, klirrte die Stimme des jungen Testpiloten im Lautsprecher.
    Ninas Augen quollen beinahe aus dem hübschen Gesicht. »Jim«, stöhnte sie gequält, »Jim, komm wieder! Es soll alles wie früher sein.«
    Die Flamme, die aus der Rakete hervorquoll, vergrößerte sich rasend schnell zu einer Feuerkugel.
    »Es wird heiß!« rief Jim Corbett. »Kein Steuerdruck mehr.«
    Im gleichen Augenblick barst die rote Feuerkugel donnernd auseinander. Fetzen wirbelten von dem Raketenfahrzeug weg.
    »Jim, was ist los?« schrie Glenn Kittler ins Mikrofon.
    Jim Corbett antwortete nicht mehr!
    Das Stummelflugzeug neigte sich, raste auf die Erde zu und schlug mit einem ohrenbetäubenden Lärm in den Wüstenboden ein.
    Nur zehn Minuten dauerte der Spuk.
    Nina Corbett verfärbte sich kalkig. Sie sprach kein Wort, gab keinen Laut von sich.
    Sie klappte zusammen, rutschte aus dem Sessel heraus und fiel auf den grau-rot-getupften Kunststoffboden.
    »Kümmere dich um die Frau!« rief ich Phil zu.
    Ich selbst eilte die Treppe hinunter.
    Glenn raste wie ein Torpedo an mir vorbei. Hinter ihm klebte der rotgesichtige Robin Todd.
    Im Laufen schrie Kittler mir zu:
    »Das ist Sabotage, G-man!«
    ***
    Alarmsirenen heulten über den einsamen Flugplatz in der kalifornischen Wüste.
    Zehn Minuten später trat ich die Bremsen durch. In einer Staubwolke kam mein Jeep neben dem von Glenn Kittler zum Halten.
    Zwei Feuerwehrmänner in Asbestanzügen arbeiteten sich langsam vor. In den Händen hielten sie die breiten Spritztüten der Löscher. Weißer Schaum sprühte in Flocken auf, er legte sich wie eine Schneedecke über den Brand und erstickte ihn.
    Glenn Kittler wies die Rettungsmannschaften an, das ausgebrannte Wrack mit allen Einzelteilen nach Muroc zu schaffen. Dort sollten sie untersucht werden.
    Brett Hart flog in seinem Jäger über uns hinweg. Er zog eine Schleife und setzte zur Landung an.
    Vor seinem Jeep hielt ich Kittler auf.
    »Wie können Sie so etwas behaupten, Glenn?«
    Er stemmte die Fäuste in die Seiten, die grauen, buschigen Augenbrauen senkten sich nach unten.
    »Wenn ich etwas behaupte, dann stimmt es, Mr. Cotton«, bellte er mich böse an.
    »Es kann sich ebensogut um einen Unfall handeln.«
    »Unfall?« schnaubte Glenn. »Wir sind mit vier Testmaschinen hier in Muroc, Jerry. Sie stehen in der Endphase der Entwicklung. Nächste Woche sollen sie der Kommission vorgeführt werden. Danach läuft die Serienherstellung an. Und in dieser Endphase, Jerry, tritt kein Unfall mehr auf. Dafür bürgt ein Mann. Er heißt — Glenn Kittler!«
    »Diese Argumente überzeugen mich nicht, Mr. Kittler!«
    »Mr. Cotton könnte recht haben«, mischte sich Robin Todd ein. »Hier in der Wüste ist schon mancher bei den Versuchen umgekommen. Die Ursachen waren meistens Konstruktionsfehler, Vergeßlichkeiten, müdes Material.« Glenn Kittler drehte sich schnaubend um. »Bei mir nicht, sage ich«, schnarrte er und sprang auf den Ledersitz seines Jeeps. »Die Trümmer werden von Doktor Martin untersucht.« Der Anlasser schnurrte. »Eine kleine Quiz-Frage noch für Sie, Cotton. Wieso war Nina Corbett so fest vom Tod ihres Mannes überzeugt?«
    Ich sah hinter dem davonbrausenden Jeep her.
    ***
    »Macht euch einhundertachtundsechzig schöne Stunden«, sagte Phil und saugte an der Zigarette, als sei es die einzige auf der ganzen Welt.
    Ich wußte, was er meinte. Dieselben Worte hatte uns unser Chef mit auf den Weg gegeben, als er uns in die Mojave-Wüste schickte, zusammen mit der Testgruppe unter Glenn Kittlers Leitung. Der Hauptsitz der »Delta-Airplan-Corporation« befand sich in New York. In der Wüste standen Höhen- und Schnelligkeitsflüge auf dem Programm. Es handelte sich dabei um Raketenflugzeuge, die später serienmäßig hergestellt werden sollten. Zum Schutz und zur Abwehr von Sabotage war das FBI zuständig.
    Da Phil und ich in den letzten Wodien hart gearbeitet hatten, setzte uns Mr. High als Wachhunde ein.
    »Die