0369 - Auf Dolan-Jagd

sagte er halblaut.
    Bontainer nickte.
    Alle Männer an Bord der ORINOCO wußten, daß Bontainer vor Jahren seine Frau und beide Söhne plötzlich verloren hatte und daß er, kurz vor der Hochzeit, von dem Mädchen getrennt worden war, das er liebte. Sie sahen seine Bemühungen, darüber hinwegzukommen. Bontainer galt nicht mehr als Feuerfresser, sondern als beliebter Kapitän.
    Der Diskus umrundete, etwa hundert Kilometer hoch fliegend, den halben Planeten. Er raste über die Polkalotte, dann einen Streifen Ödland, durchzogen von breiten Flüssen, schließlich ausgedehnte Wälder.
    Die Jet schwirrte der Sonne entgegen, huschte über die Trennungslinie zwischen Licht und nächtlichem Dunkel und schlug einen Haken. Jetzt befanden sie sich etwa in Äquatornähe.
    „Ortung", sagte einer der Männer.
    „Wo?" Bontainer sah überrascht auf die Schirme vor seinem Pult.
    „Geradeaus. Fünfhundert Kilometer. Starke Gammaemission, Sir."
    Die Jet wurde langsamer, senkte sich bis auf eine Flughöhe von fünfzig Kilometern, ging abermals tiefer und blieb schließlich in konstanter Höhe von fünftausend Metern über Normalnull.
    Die Detektoren schlugen aus wie wild.
    „Dort, Vivier ... rechts vor uns!"
    Bontainer senkte mit einem einfachen Manöver die Kante des Diskus, schrägte die Mittelachse der Scheibe nach vorn ab und hatte einen ausgezeichneten Ausblick. Vor ihm, inmitten der Wälder, lag eine riesige Fläche, die aussah, als sei sie von einem gigantischen Werkzeug gerodet und dann eben geschliffen worden. Sie schien förmlich zu leuchten, und dieser Kreis war es auch, der Gammapartikel aussandte, so stark, daß sie leicht geortet und angemessen werden konnten. Die Jet ging in einen Kreis und umrundete die Fläche, ging ein drittesmal tiefer. Jetzt orgelte sie in hundert Metern Höhe über die Wälder, riß die Luft auseinander.
    Der verwüstete Kreis hatte zwanzig Kilometer Durchmesser. Vornübergebeugt sahen die Insassen der Jet genaue Einzelheiten. Hier mußten viele Gebäude gestanden haben; sie waren in Trümmer gelegt worden. Im Zentrum des Kreises klaffte ein flacher Trichter, der mit einer glasähnlichen Schicht überzogen war, rund zwei Kilometer durchmessend.
    Noch immer raste die Jet in einer riesigen Rechtskurve um den Ort.
    Die Bauten waren nicht nur vernichtet worden - sie bildeten eine halb geschmolzene, halb pulverisierte Masse, die völlig eben war. Die Wälder am Außenrand des Kreises waren umgeworfen, zersplitterte Stämme schimmerten weiß durch das Laub und die Nadeln. Ein Waldbrand hatte eine zickzackförmige Gasse gebrannt und war wohl erloschen, als Regen fiel.
    „Eine Atomexplosion", sagte Sanda. „Hier, mitten im Zentrum einer Siedlung, muß ein Projektil eingeschlagen haben. Oder sie haben eine Bombe gezündet, und sich selbst vernichtet."
    „Grauenhaft", erwiderte Ken Scott. „Wir fliegen einen Planeten an und entdecken sofort, daß hier Krieg geherrscht haben muß! Oder gibt es eine andere Erklärung?"
    „Vielleicht eine Fabrik, die atomare Waffen oder Kraftwerke herstellte ...?" fragte Bontainer.
    „Es sieht nicht so aus", erwiderte Sanda.
    Die Jet flog jetzt in einer weit geöffneten Spirale aus dem Kreis heraus. Sie suchten nach Überlebenden nach unzerstörten Zeugnissen der planetaren Kultur. Die Sonne war zwar im Handbuch vermerkt gewesen, aber nicht die Planeten. Also waren die Männer der ORINOCO die ersten, die diese drei Planeten sahen und besuchten ... die ersten Terraner auf alle Fälle. Der Diskus flog langsam und vorsichtig entlang eines breiten Flusses, die Männer beobachteten sorgfältig die Uferstreifen und hofften, einen Überlebenden zu finden, ein Boot, oder eine Fischerhütte, ein kleines Dorf oder etwas das ihnen Aufschluß über die Wesen geben konnte. Dreißig Minuten lang suchten die Männer die nähere Umgebung ab, aber sie fanden nichts. Nicht einmal eine Spur von Überlebenden.
    Keinen Funkkontakt; der Funker der Jet suchte die gesamte Breite des Frequenzbandes ab.
    Keine Rauchzeichen; sie wären in der kühlen, fast unbewegten Luft ausgezeichnet zu sehen gewesen.
    Außer dem stark strahlenden Kreis keinerlei andere Energiequellen, die von den hochempfindlichen Meßgeräten der Jet angemessen werden konnten.
    Nichts ...
    Bontainer zuckte mit einer hoffnungslosen Bewegung die Schultern und bewegte die Hebel der Steuerung.
    „Nichts", sagte er dumpf. „Wir müssen uns damit abfinden, daß dieser Planet nur dünn besiedelt war daß sich die Bewohner an