0505 - Im Schwarm gefangen

von der Zentrale der INTERSOLAR aus den Weltraum beobachteten, sah es aus, als türmten sich vor ihnen gewaltige Berge überdimensionaler Seifenblasen. In einer Entfernung von 230 Millionen Meilen raste die INTERSOLAR entlang des Schwarms.
    Der Schwarm bewegte sich im Augenblick entschieden langsamer, durch seine Größe erweckte er den Eindruck eines fast stillstehenden Gebildes.
    Reginald Bull blickte auf die Uhr. Vor zwei Stunden hatte Edmond Pontonac die INTERSOLAR verlassen, um die Erde anzufliegen. Bull dacht an den Film, den Pontonac von Bord des Manipulators mitgebracht hatte. Er war entschlossen, sich diesen Film in Ruhe ein paarmal hintereinander anzusehen. Vielleicht fiel ihm dann etwas auf.
    Pontonac stritt ab, etwas mit den seltsamen Effekten des Filmes zu tun zu haben. Er behauptete, daß der Manip dafür verantwortlich war.
    Bull glaubte Pontonac diese Behauptung.
    Aber barg die Eröffnung, daß der Manip Illusionen erzeugen konnte, nicht fürchterliche Konsequenzen in sich?
    Konnten die Terraner überhaupt noch ihren Sinnen vertrauen, wenn sie mit Wesen aus dem Schwarm zusammentrafen?
    Und wer war dieses Y'Xanthymr das tötete und dabei rote Steine weinte?
    Ein gelber Götze mit schrecklicher Bedeutung.
    „Ortung, Sir!" Die nüchterne Stimme des Ortungsoffiziers riß Bull aus seinen Gedanken.
    „Ein Schwarm Manips voraus!" rief Tifflor alarmiert. „Acht...
    nein, es sind neun."
    Bull orientierte sich. Die Ortungsimpulse blinkten auf den Bildschirmen der Raumortung. Ein Stück darüber, auf dem Panoramabildschirm, zeichneten sich die Umrisse der Manips als dunkle Silhouetten mit hellem Strahlenkreuz ab.
    Bull vergaß seine Überlegungen, und richtete sich auf. Flüchtig fragte er sich, seit wieviel Tagen die INTERSOLAR den Schwarm jetzt schon beobachtete. Bull schien es eine Million Tage her zu sein, seit sie zu diesem Unternehmen aufgebrochen waren. Tag für Tag bot sich ihnen das gleiche Bild.
    Bulls Hände schlossen sich.
    „Wenn wir nur etwas über diesen Schwarm herausfinden würden", sagte er verbissen. „Irgendein Hinweis, nach dem wir uns orientieren könnten."
    Jemand, der schräg hinter ihm saß, lachte rauh.
    „Dieses Rätsel ist zu groß für die Menschheit, Mr. Bull."
    Bull strich über seine Haare.
    „Kurswechsel!" befahl er. „Ich habe keine Lust, noch näher an den Manip-Verband heranzugehen."
    Corello rollte in seinem Spezialstuhl heran. Er blieb neben Bull stehen.
    Seltsam! dachte Bull unbehaglich. Es ist nicht feststellbar, ob er so erschöpft ist wie die anderen.
    „Wenn Sie mich jetzt ausschleusen, kann ich mit einem Beiboot an die Manips heranfliegen", sagte Corello.
    „Nein", lehnte Bull ab. „Sie sind eine Waffe, die wir nicht unbedingt jetzt schon in einen riskanten Einsatz schicken sollten."
    Corello schlug die Augen nieder. Unter dem mächtigen Kopf wirkte der Körper des Mutanten zerbrechlich.
    „Verstehen Sie mich als Waffe, Bull?"
    Bull blickte in die großen Augen.
    „Wir können später darüber diskutieren." Er beobachtete wieder den Bildschirm. „Seht euch die Manips an! Ich möchte wetten, daß sie auf dem Rückflug von einem Auftrag sind. Sie nähern sich dem Schwarm und werden zweifellos durch einen Schutzschirm verschwinden. Endlich können wir beobachten, was dabei geschieht."
    Doch seine Erwartungen wurden zunächst enttäuscht. Die Manips, die versetzt hintereinander auf den Schwarm zuflogen, änderten plötzlich den Kurs und begannen sich fächerförmig zu verteilen.
    „Achtung!" rief der Navigator.
    Bull schaute ihn an.
    „Wir sind nicht blind, Franciskon. Aber es sieht nicht so aus, als wäre die INTERSOLAR der Grund für dieses Manöver."
    Das große Schiff erzitterte, als Bull es beschleunigen ließ. Mit zunehmender Geschwindigkeit entfernte sich die INTERSOLAR vom Verband der rochenähnlichen Raumfahrzeuge.
    Pontonac hatte sich an Bord eines solchen Schiffes aufgehalten und unheimliche Dinge gesehen. Er hatte einen Film mitgebracht, doch die Bilder, die er geschossen hatte, waren zu persönlichen Aussagen der Filmbetrachter geworden.
    „Sie machen keine Jagd auf uns.'" stellte Julian Tifflor fest.
    „Aber sie haben ein neues Ziel."
    Die Rochenschiffe flogen jetzt drei und drei hintereinander wieder vom Schwarm weg.
    Bully nagte nervös an seiner Unterlippe. Was hatte diese plötzliche Kursänderung zu bedeuten? Hatten die Manips entsprechende Befehle vom Innern des Schwarms aus erhalten?
    Die INTERSOLAR fiel ein paar tausend Meilen durch