2125 - Der Dunkle Nert

Richtungen auf und detonierten in unregelmäßiger Höhe. Riesige Gebläse sogen die Hitzeenergie ab und führten sie dem allgemeinen Kreislauf zu. Felder flimmerten in der kochenden Luft, und als der auseinander gezogene Schwärm der übrig gebliebenen Swinger diese Zone anflog, begannen zusätzliche Geschütze zu feuern. Als Mifany das Gewitter durchflog, erhaschte sie einen Blick auf das halb ausgebrannte Wrack eines gelbschwarzen Swingers mit Saurier-Hammerkopf, der bisher fast ununterbrochen geführt hatte. Sie versuchte die Zahlen auf ihrem Display zu zählen, als sie mit flammenden Schirmen die Zone des Feuers verließ: noch 17 Swinger.
    Das wird knapp, dachte sie. Wir brauchen mindestens zwölf Piloten!
    Eine zweite Feuerwand baute sich auf. Im letzten Augenblick gelang es Mifany, einen moosüberwucherten Schlingpflanzenvorhang als Hologramm zu erkennen - sie fegte hindurch, entkam den hämmernden Thermoblitzen und näherte sich dem Zielbereich. Hinter ihr nahm Lox den gleichen Weg. Neben ihnen peitschten aus dem knorrigen Wurzelwerk dicker Baumstämme ungezielte Thermostrahlen auf die wenigen Swinger, die ihnen folgten. Mächtige Rauchwolken breiteten sich in der Röhre aus und drifteten auf die versteckten Abzugsöffnungen zu.
    Lox da Kurranti, der sich bis zur Mitte des Pulks vorgearbeitet hatte, überdachte blitzschnell, zwischen zwei aberwitzigen Manövern, seine Lage. Alle Fallen und Systeme, denen er und Mifany bisher hatten entkommen können, waren gefährlich, aber so konstruiert, dass jeder erfahrene Pilot mit schnellen Reaktionen überlebte und weiterfliegen konnte. Er kam, ohne ernsthaft gefährdet zu sein, in die vierte Runde.
    Ebenso unverletzt, mit unbeschädigtem Swinger, raste Mifany vor ihm her und geriet gelegentlich in sein Feuer. Unter diesen Umständen, die sich schlagartig ändern konnten, fing Lox an, das Rennen zu genießen; sein Jagdinstinkt war erwacht.
    „Die Schwierigkeiten der Gesamtstrecke unterliegen ebenfalls dem Zufall. Es ist von der Rennleitung keineswegs geplant, dass die Anzahl und die Gefährdung durch Eingriffe zugleich mit dem Rennverlauf zunehmen. Kontrollgeräte, die dem Umperos der Arkon-Karaketta entsprechen, registrieren zwar Regelverstöße, greifen aber nicht ins Rennen ein."
    Nach einer weiteren Runde, die weniger gefährlich schien, trotzdem einen Piloten schwer verletzte und zwei andere, die ihre abgestürzten Swinger verlassen konnten, zu halsbrecherischem Klettern zu Ersatzgeräten zwang, schien es Lox, dass die Menge der Fallen wieder zunahm.
    Die Zwischenfälle mehrten sich: Unsichtbare Prallfelder schleuderten die Swinger in netzartige Hängebrücken, gegen verborgene Hindernisse, gegen die unnachgiebige Verkleidung der Röhre oder in riesige Scheiterhaufen aus Stämmen und Astgabelungen hinein. Hologramme täuschten Blattwerk vor, aber dahinter war Stahl. Die Farbe der Garben aus den Thermostrahlern, die aus Sumpf, Baumkronen oder Bodenspalten feuerten, irritierte Lox zunächst; das Flimmern der Umgebungsluft war verschwunden.
    Auf den Displays zählte Mifany nur noch dreizehn Swinger. Beide wussten, was zu tun war, und setzten zum Überholen an. Die Anzahl der Kontrahenten durfte sich nicht mehr entscheidend verringern; überdies brauchten sie die Energie, um die Geschwindigkeit steigern zu können. Mifany und Lox benutzten ihre Angriffswaffen nicht, wirbelten durch Insektenwolken, deren einzelne Tiere wie Geschosse in die Schirme schlugen, und wichen, ohne die Geschwindigkeit zu verringern, den Schüssen der überholten Swinger aus.
    In der Mitte der Flugstrecke, in der achten Runde, musste die Massenkarambolage kommen!
    Von einem Hindernis zum nächsten kämpften sich Lox und Mifany weiter nach vorn. Sie hatten den Anschluss zum Pulk nie richtig verloren; jetzt war es leichter, einen Swinger nach dem anderen zu überholen. Lox feuerte von rechts, Mifany von links, und über dem Sumpf, durch die stählernen Netze riesiger Spinnen und an den halbrobotischen Dschungelungeheuern aus Ynkonit und Hologrammen vorbei gelang es ihnen, eine Position nach der anderen zu erobern. Die geschicktesten und hartnäckigsten Mitbewerber mussten miterleben, dass Lox und Mifany ihrem unglaublichen Ruf gerecht wurden. Deren gezielte Angriffe, völlig unabhängig voneinander, zwangen einzelne Piloten zu Ausweichmanövern und verstärkter Gegenwehr, so dass die Ortungsechos auf dem Holomonitor zusammenrückten.
    „Schneller, Mifany!", flüsterte Lox, stellte seinen