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per Laser verschickte Licht darstellten, zeigten von den gelben Punkten aus links und rechts aus dem Bild heraus. Auf allen Bildern nahm die Sonne einen Großteil der Monitore ein. Ein großer Feuerdrache, und trotzdem flogen sie immer weiter – tollkühn, leichtfertig – näher an der Glut, als einem Menschen guttun konnte. Es war eine Übertretung, die mit Sicherheit Strafe nach sich ziehen würde. Auf einem der Bildschirme sah die Sonne aus wie ein brennendes rotes Herz, die Sonnenzellen mit ihrer körnigen Oberflächenbeschaffenheit wie gegen die Maserung geschnittene Muskeln. Ganz sicher waren sie zu nah dran.
    Von der sonnenabgewandten Seite aus gesehen war der Vulkanoid, auf den sie zusteuerten, ein nackter schwarzer Felsbrocken, ein typischer Kartoffelasteroid, umgeben von einem silbernen Schirm, der hundertmal so groß war wie er selbst. Es gab einen Punkt gegen Ende ihres Anflugs, an dem der Asteroid mit seiner Soletta die Sonne vollständig verdunkelte, sodass der verstörende Anblick der roten Sonne sich in einen dünnen Strahlenkranz mit elektrisch peitschender Aura verwandelte. Dann waren sie im Dunkel, im Schutz des Vulkanoiden-Schirms. Die Erleichterung ließ sich mit Händen greifen.
    Wie erwartet waren die Menschen im Innern des Felsbrockens Sonnenanbeter. Manche wirkten wie die Sonnenläufer in der Wildnis des Merkur, sorglos und leichtsinnig. Andere sahen eher aus wie Asketen eines Mönchsordens. Die meisten waren entweder Männer oder Hermaphroditen. Sie lebten in der dichtesten möglichen Umlaufbahn um die Sonne; selbst die sogenannten Sonnentaucher stießen nur ein wenig weiter vor und kehrten dann sofort wieder um. Dichter an der Sonne konnte man nicht leben.
    Es war ein zutiefst religiöser Ort. Obwohl Swan das akzeptieren konnte, konnte sie sich nur mit Mühe vorstellen, wie die Sonnenjünger lebten. Das Terrarium im Innern des Felsens war eine Wüste, was in Anbetracht der Umstände zwar angemessen war, aber auch extrem beschwerlich. Heiß, trocken, staubig. Verglichen damit war selbst die Mojave-Wüste ein üppiger Garten.
    Es handelte sich um eine Form von Selbstgeißelung, und obwohl Swan in ihrer Jugend und zur Hochzeit ihrer Abramovics selbst viele Formen der Selbstgeißelung ausprobiert hatte, glaubte sie nicht länger daran, dass man sie um ihrer selbst willen betreiben sollte. Außerdem erschienen ihr diese Menschen mit der modernen Technologie eher wie Leuchtturmwächter als wie hingebungsvolle Gläubige. Dieses System war zehntausendmal leistungsfähiger als die ältere Lichtübertragungstechnologie des Merkur, die von nun an so überholt war wie eine Öllampe. Das schmälerte sowohl Merkurs Beitrag zum Mondragon-Bund als auch seine Druckmittel, und ein Teil der vom Mondragon-Komitee vorgeschlagenen Kompensation bestand darin, diese neue vulkanoide Möglichkeit zum Lichttransfer durch Terminator koordinieren und vermitteln zu lassen. Die Einzelheiten mussten die betroffenen Parteien miteinander aushandeln. In diesem Fall hatte Alex das Aushandeln übernommen; doch würden ihre Klienten und/oder Mitbürger weiterhin zu dem Abkommen stehen, jetzt, wo Alex fort und das Haus des Maklers abgebrannt worden war? Würden sie dabei helfen, ihren Agenten, ihre Bank, ihr altes Zuhause wieder aufzubauen?
    »Nun ja«, sagte einer von ihnen, nachdem Kris von Terminators Hoffnungen auf ein Fortbestehen des Abkommens erzählt hatte. »Licht in die Außenbereiche des Systems zu bringen ist unser Beitrag für den Mondragon und für die Menschheit. Wir befinden uns in einer besseren Position dafür als der Merkur. Wir wissen, dass ihr uns am Anfang geholfen habt, aber jetzt haben die Saturnianer angeboten, die Kosten für den Bau von hinreichend großen Solettas auf allen Vulkanoiden zu übernehmen. Und dort draußen wird unser Licht dringend gebraucht. Deshalb nehmen wir das Angebot an, soweit wir dazu in der Lage sind. Ehrlich gesagt übersteigt es unsere derzeitigen Möglichkeiten ein wenig. Wir sind immer noch bei der Feinabstimmung der zweiten Generation. An einigen Problemen arbeiten wir noch. Wir haben nicht genug Leute, um alles, was sie uns anbieten, auch zu nutzen.«
    Kris nickte. »Sie brauchen unsere Hilfe, um das Ganze zu koordinieren. Sie werden hier gebraten, rund herum von der Sonne abgeschält, während Sie gleichzeitig versuchen, Ihre Stationen in Gang zu bringen.«
    Darüber dachten sie eine Weile nach. Dann sagte der Sprecher: »Mag sein. Aber während Terminator nicht