Allen, Louise - Ballsaison in London (H218)

Als der Lakai hereinkam, um den Tisch abzudecken, bemerkte Nick: „Da ist etwas, was ich mit dir besprechen muss, Tante Kate. William, tust du mir einen Gefallen? Kannst du dich an den neuen Fuchswallach erinnern, den ich letzte Woche bei Tatt’s gekauft habe? Ich habe das Gefühl, er ist nicht ganz gesund. Du hast eine gute Hand für diese Dinge – könntest du heute Nachmittag mit ihm ausreiten und mir sagen, was du von ihm hältst?“
      Er hätte keinen verlockenderen Köder auslegen können. Vor Freude über das Kompliment übers ganze Gesicht strahlend, entschuldigte William sich bei seiner Mutter und eilte davon, um sich umzuziehen.
      Lady Parry war nicht so leicht einzuwickeln. Sie führte sie in ihr Schreibzimmer und setzte sich, dann betrachtete sie beide erwartungsvoll. „Nun?“
      „Ich muss ein Geständnis …“
      „Tante, da gibt es etwas, das ich erklären …“
      Sie brachen ab, dann schlug Nick vor: „Wenn du anfängst, Tallie, werde ich meinen Teil zufügen, wenn wir dahin kommen.“ Sie starrte ihn an, plötzlich vor Nervosität zitternd, und er lächelte aufmunternd zurück. „Wir bringen es am besten hinter uns, denkst du nicht?“
      Talitha nickte dumpf und überlegte einen Moment. „Sie erinnern sich, Mylady, dass ich zu Ihnen kam und sagte, es gäbe etwas, bei dem ich das Gefühl hätte, ich müsse es Ihnen erklären? Einen Grund, warum ich Ihr Angebot, mich zu unterstützen, nicht annehmen dürfe?“
      Lady Parry nickte. „Ja. Du hast dir Gedanken darüber gemacht, dass du für Mr Harland Modell gesessen hast.“
      „Das habe ich auch, Mylady. Aber nicht nur, um bei Porträts auszuhelfen, für die er Aufträge erhalten hatte. Als Sie sagten, Sie wüssten bereits alles, dachte ich, Sie wüssten tatsächlich, was ich getan habe.“
      „Und das wäre?“
      Talitha holte tief Luft. „Ich habe nackt Modell gesessen, oder nur leicht bekleidet, für Szenen seiner klassischen Gemälde.“
      Lady Parry schnappte nach Luft, und ihre Augen weiteten sich. Sprachlos starrte sie Talitha an, ihr fehlten in diesem Moment tatsächlich die Worte.
      „Äußerst geschmackvolle Kompositionen“, warf Nick ein, als keine der beiden Frauen die Sprache wiederfand. „Und Mr Harland hat es, wie du dir bestimmt denken kannst, Tallie gegenüber nie an Respekt fehlen lassen und sie stets mit ausgesuchter Höflichkeit behandelt.“
      „Höflichkeit?“ , stöhnte Lady Parry schwach. Dann bekam ihr Blick eine durchdringende Schärfe. „Und woher weißt du etwas darüber, Nicholas?“
      „Ich habe zusammen mit Jack Hemsley das Atelier besucht. Er wollte Einzelheiten eines Porträts seiner Tante besprechen. William war ebenfalls da und ein paar andere Jungs.“
      „Ich hatte gerade für eine Szene von Diana, der Göttin der Jagd, gesessen“, fügte Talitha hinzu. „Als Hemsley mitbekam, dass Mr Harland nach einem lebenden Modell malt, hat er sich den Weg ins Atelier erzwungen. Ni… Lord Arndale hat versucht, ihn davon abzuhalten …“
      „Ich habe es nicht geschafft“, fügte Nick grimmig hinzu. „Sie haben eine Jagd daraus gemacht.“
      „William doch nicht auch?“, fragte Lady Parry, offensichtlich zutiefst empört.
      „Für die jungen Burschen war das nicht echt“, erklärte Nick behutsam. „Sie hatten keine Ahnung, dass sie wirklich jemanden jagten, jemanden, der vollkommen verängstigt sein musste. Hätte William Tallie gefunden, hätte er sie sicherlich in Schutz genommen.“
      „Ich versteckte mich in einem Schrank“, erklärte Talitha weiter. Ihre Stimme bebte, sie wollte es hinter sich bringen, ehe sie ihr versagte. „Auf der Flucht verlor ich meinen Umhang, dann fiel mir der Schlüssel zum Schrank aus der Hand – ich konnte mich nur mit dem Gesicht zur Rückwand hinkauern, den Kopf unten halten und abwarten.“
      „Ich sah den Umhang und schaffte es, die anderen abzulenken. Zum Glück fand ich den Schlüssel. Ich gab ihn Tallie, damit sie sich einschließen konnte.“
      „Du warst großartig!“, sagte Talitha mit Nachdruck, als sie plötzlich ihre Stimme wiederfand. „Du hast mich gerettet und hast mich so … rücksichtsvoll behandelt, mit so viel Takt. Wenn dieser schreckliche Mann mich gefunden hätte, weiß ich nicht, was ich getan hätte. Und ich habe dir nicht einmal gedankt, sogar heute Morgen …“
      Ihre Stimme brach, weil sie Lady Parrys Miene sah. „Ich fürchte, es kommt noch schlimmer, Mylady.“
      „Ich