Andromeda

Meldung der Luftwaffe insgesamt fünfhundertsiebenundachtzig Körper in einer Umlaufbahn um die Erde, darunter auch einige alte, nicht mehr arbeitende Satelliten der amerikanischen Explorer-Serie und der russischen Sputnik-Serie, aber auch Antriebsraketen und Endstufen – kurzum alles, was eine stabile Umlaufbahn eingeschlagen hat und groß genug ist, einen Radarstrahl zu reflektieren.«
    »Das ist eine ganze Menge.«
    »Ja, und vermutlich sind es noch erheblich mehr. Nach Ansicht der Luftwaffe treibt sich da draußen eine Menge Abfall herum – Schrauben, Bolzen, Metallteile –, alles in mehr oder weniger stabilen Bahnen. Wie Sie wissen, gibt es keine wirklich stabile Umlaufbahn. Ohne Korrekturen sinkt mit der Zeit jeder Satellit tiefer und fällt in Spiralen wieder auf die Erde zurück, verbrennt in der Atmosphäre. Aber das kann Jahre oder auch Jahrzehnte dauern. Jedenfalls schätzt man bei der Luftwaffe die Gesamtzahl aller einzeln kreisenden Objekte auf rund fünfundsiebzigtausend.«
    »Eine Kollision mit einem Stück Abfall wäre also möglich.«
    »Ja. Möglich schon.«
    »Und ein Meteorit?«
    »Das ist die andere Möglichkeit, die Vandenberg als wahrscheinlicher ansieht. Ein unvorhergesehener Zwischenfall – höchstwahrscheinlich ein Meteorit.«
    »Sind um diese Zeit Schwärme fällig?«
    »Offenbar nicht. Aber das schließt eine Kollision mit einem Meteoriten nicht aus.«
    Leavitt räusperte sich. »Es gibt noch eine andere Möglichkeit.«
    Stone runzelte die Stirn. Er wußte, daß Leavitt über viel Phantasie verfügte – eine Gabe, die sich bei ihm ebenso als Vorzug wie auch als Nachteil auswirkte. Manchmal konnte Leavitt andere Leute verblüffen und anregen. Manchmal regte er sie aber auch nur auf.
    »Ich halte es für ziemlich weit hergeholt«, warf Stone ein, »wenn man davon ausgehen wollte, daß es sich um Bruchstücke extragalaktischen Ursprungs handelt, die nicht …«
    »Ich gebe Ihnen recht«, sagte Leavitt. »Sehr weit hergeholt, geradezu hoffnungslos. Es gibt nicht den leisesten Beweis, der darauf hindeutet. Trotzdem glaube ich nicht, daß wir es uns erlauben können, diese Möglichkeit ganz außer acht zu lassen.«
    Ein melodischer Gong ertönte.
    Dann sagte eine verführerische Frauenstimme, die Hall nun als die Stimme von Miss Gladys Stevens aus Omaha erkannte, sanft und leise: »Meine Herren, Sie können sich nun ins nächste Stockwerk begeben.«

Stockwerk V
     
    Das Stockwerk V war in einem ruhigen blauen Farbton gehalten. Alle trugen blaue Uniformen. Burton führte Hall herum.
    »Dieses Stockwerk sieht genauso aus wie die anderen«, erklärte er. »Es ist kreisrund und besteht eigentlich aus einer Reihe konzentrischer Kreise. Wir befinden uns jetzt im äußersten Kreis. Hier wohnen und arbeiten wir. Café, Schlafräume, das ist alles hier draußen. Der nächste Ring enthält die Labors. Und noch weiter zur Mitte hin, gegen uns völlig isoliert, befindet sich der Mittelschacht. Dort sind jetzt der Satellit und die beiden Überlebenden untergebracht.«
    »Aber sie sind von uns isoliert?«
    »Ja.«
    »Wie kommen wir denn dran?«
    »Haben Sie schon mal mit Handschuhkammern gearbeitet?« fragte Burton. Hall schüttelte den Kopf.
    Burton erklärte ihm, die Handschuhkammern seien große, durchsichtige Plastikbehälter zur Behandlung sterilen Materials. An den Seiten des Behälters sind je zwei runde Löcher eingeschnitten, in denen luftdicht abschließende Handschuhe befestigt sind. Wenn man am Inhalt der Kammer arbeiten will, schiebt man die Hände in die langen Handschuhe und greift so in den Innenraum hinein. Die Finger kommen dabei nie mit dem Material, sondern nur mit den Handschuhen in Berührung.
    »Wir sind noch einen Schritt weiter gegangen«, sagte Burton. »Wir haben hier ganze Räume eingerichtet, die nichts weiter sind als bessere Handschuhkammern. Statt eines langen Überzugs für die Hand gibt es einen vollständigen Plastikanzug, in den der ganze Körper hineinpaßt. Sie werden gleich sehen, wie ich das meine.«
    Sie gingen den leicht gebogenen Korridor entlang bis zu einer Tür mit der Aufschrift zentrale kontrolle. Hier arbeiteten bereits Leavitt und Stone. Es handelte sich um einen nicht allzu großen Raum, der mit allen möglichen elektronischen Geräten vollgestopft war. Eine Wand bestand aus Glas und gestattete den Arbeitenden einen freien Blick in den anschließenden Raum.
    Durch das Glas sah Hall, wie mechanische Greifer die Raumkapsel ergriffen und auf einem Tisch