Aster, Christian von - Die grosse Erdfer

gewesen waren, sechs Stämme, die den Thron des Verwalters und die Traditionen der Zwerge beschützt hatten. Die Zeit von Sand und Erz war längst vorüber…
    Die Bärte dem Verwalter zugewandt, waren nun auch die Obersten der Gilden an den Kurbeln auf die Knie gesunken.
    Und dann erklang der vierte Ruf des Drachenhorns. Die Priester traten von dem mächtigen Horn zurück, und wieder hallten ihre Stimmen im Chor durch die Höhle: »Die Audienz hat begonnen, die Steine mögen sprechen!«
    Und die Tradition nahm ihren Lauf.
    »Der Große Verwalter leiht sein Ohr dem ehrwürdigen Grimboldt Felsenspalter, dem Leiter des Ehernen Expeditionswesens!«
    Inmitten der Menge, etwa in der fünften Reihe, erhob sich ein Zwerg, dessen Schädel den kahlen, haarlosen Glanz eines Tausendjährigen besaß. An den Seiten seines Helms, den er in den Händen vor der Brust trug, prangten die Hauer eines Grautrolls, einer Gattung, die seit mehr als hundert Jahren aus den Höhlen verschwunden war. Seinen Bart trug der Zwerg lang und bauschig in einer klassischen Frisur. Ein paar eingeflochtene eiserne Plättchen, auf denen ein Amboss eingraviert war, wiesen ihn als Angehörigen des stählernen Stammes aus. Grimboldt war alt, doch er war nicht umsonst der Leiter des Ehernen Expeditionswesens. Er hatte die bekannten Höhlen mehrfach durchmessen. Zu Fuß, in Eisenwagen oder auf dem Rücken eines Steinspringers. Er und seine Männer kannten sämtliche Winkel des Ehernen Imperiums. In seinem Gedächtnis verbargen sich Geschichten von verbotenen und vergessenen Orten, sein Zeichen öffnete Tore. Er und seine Männer waren wahrhaftig überall gewesen. Angeblich hatte er einmal an der Seite eines Drachenjägers die Höhlen jenseits der großen Drachenbarriere * durchmessen und dort Hornschuppler, Glimmschwingen und sogar Eisenteufel zu Gesicht bekommen. Manche munkelten überdies, er habe den mythischen Immerflamm * erblickt, jenen Drachen, der das fleischgewordene Feuer selbst war und eigentlich nur in den alten Legenden existierte.
    Grimboldt aber sprach so gut wie nie über seine Reisen. Ein Großteil des Wissens, das auf den Expeditionen gewonnen wurde, war nur dem Großen Verwalter, dem Hohepriester und ihm selbst vorbehalten. Die einzige Gelegenheit für die übrige Zwergenheit, vom Fortgang der erstaunlichen Expeditionen zu erfahren, waren die Audienzen. Viele Zwerge waren daher gekommen, um Geschichten von neuen Erzadern, geheimnisvollen Geschöpfen, Kräutern, die das Bier besser machten, und anderen unglaublichen Dingen zu hören, wie sie sich nur in den unerforschten Teilen des Imperiums verbergen konnten.
    Grimboldt trat vor den schwarzen Thron, verneigte sich zunächst in Richtung seiner Ahnen, die von der Wand auf ihn herabmahnten, dann in Richtung seines einbeinigen Stammesoberhauptes und beugte zuletzt vor dem Verwalter selbst das Knie.
    »Herr, der Ihr Volk und Welt im Namen derer verwaltet, die sie einst erschufen. Dies ist ein düsterer Tag. Vor wenigen Schichten ist die große Nordexpedition in die Inneren Höhlen zurückgekehrt. Jenseits der drei großen Eisenadern fand sie in vierzig Tagen Entfernung eine halb mit Wasser gefüllte Höhle mittlerer Größe. Ihre Wände sind voll funkelnder Versprechen. Erz von guter Qualität auf den ersten Blick. Für einen zweiten reichte es nicht, da meine Leute vor zwei Dutzend Echsenmännern fliehen mussten, die dort zu hausen scheinen. Beim Rückzug verloren wir zwei Drachen, einige Feuerwaffen und Raklaff Blaurauch. Sein Bartbruder hat sich auf den Weg der Erneuerung begeben. Wir reichen Euch ergeben seinen Helm, damit er seinen Platz in der Ahnenreihe finden möge.«
    Mit geneigtem Haupt zog Grimboldt einen ledernen Rucksack von seinem Rücken und entnahm ihm einen zerbeulten hornlosen Helm, an dessen Vorderseite sich ein Loch von der Größe eines Daumennagels befand.
    Der Große Verwalter nahm den Helm aus Grimboldts Händen entgegen. Einen Moment lang betrachtete er verwirrt das darin klaffende Loch, dann hob er den Helm vor den Augen der Zwerge feierlich in die Höhe. »Auf dass Raklaff Blaurauch seinen Platz in der Hohen Höhle einnehme und sein Clan seine Geschichte auf ewig bewahre!«
    Er legte den Helm vor sich auf den Boden der Plattform, in eine von vier vor seinem Thron eingelassene Vertiefungen. Dabei warf er jedoch einen bedeutsamen Blick hinunter zu dem Obersten der Eisenmeister, um sich zu vergewissern, dass ihm eine bestimmte Sache nicht entgangen war.
    Und auch der