Aster, Christian von - Die grosse Erdfer

Gildenmeister hatte verstanden. Das Loch im Helm sprach eine deutliche Sprache. Die Sprache des Stahls. Die Echsenmänner hatten gelernt, ihre Waffen zu härten, sodass ihre Pfeile nun sogar Zwergenstahl durchdrangen. Und das war kein gutes Zeichen.
    Kaum dass die Worte des Großen Verwalters verklungen waren, schlugen die Zwerge schweigend mit den Fäusten gegen ihre Helme, die sie vor der Brust in den Händen hielten. Das dumpfe Dröhnen von Tausenden Fäusten, die auf Stahl trafen, wurde wieder und wieder von den Wänden zurückgeworfen und verhallte nur langsam.
    Als es wieder still war, fuhr Grimboldt fort. »Wir haben uns aus dem Norden zurückgezogen und stattdessen eine neue Expedition mit Drachen und Feuerwaffen ausgestattet und diese nach Süden geschickt, um die Gänge hinter dem Steinwald zu erkunden und mit Eurem Zeichen zu versehen, bevor die geächteten Stämme bis dorthin vordringen.«
    Grimboldt fuhr fort, von den Gängen jenseits des Steinwaldes zu berichten, und die Zwerge hingen an seinen Lippen. Allerdings nicht alle. Im hinteren Teil der Höhle, im Schatten eines Balkons, standen zwei Gestalten mit merkwürdig aussehenden Stammeszeichen. Sie hielten ihre Helme vor der Brust und hatten ihre dunklen Kapuzen tief ins Gesicht gezogen. Die Beschaffenheit der Halle ließ die Stimme Grimboldts bis in die hintersten Winkel vordringen, und die beiden Gestalten konnten jedes seiner Worte genau verstehen. Und, beim geheiligten Hammerzepter des Ewigen Schmiedes, sie verstanden ihn nur allzu gut.
    Während der Führer des Ehernen Expeditionswesen noch weitersprach, zischte der linke der beiden Vermummten seinem Gefährten leise zu: »Du hast ihn gehört. Sie dürfen nicht bis hinter den Steinwald gelangen. Auf keinen Fall. Du weißt, was das bedeuten würde…« Er warf seinem Gegenüber einen verschwörerischen Blick zu.
    Schweigend nickte der Angesprochene, schlug seinen Umhang zurück, griff nach seinem Gürtel und zog einen matt silbrig schimmernden Zylinder von einem Haken. Er öffnete ihn, entnahm ihm im Schatten seines Umhangs heimlich den haarlosen Körper eines Felsläufers und kritzelte mit einem Stück Kohle, das er zuvor mit der Zunge angefeuchtet hatte, hastig einige Zeichen auf seine zitternde Flanke. Dann ließ er das Tier wieder zurück in den Zylinder gleiten, um es bei der nächsten Gelegenheit in einem der Gänge freizulassen.
    Ein Felsläufer würde schneller sein als die Expedition. Felsläufer waren immer schneller. Sie kamen überallhin. Vor allen anderen. Sie waren auf spezielle Gerüche abgerichtet, bewegten sich durch das natürliche Rohrsystem der Bohrwürmer und konnten auf diese Weise beinahe jeden Punkt des Ehernen Imperiums erreichen. Eigentlich waren diese zuverlässigen vierbeinigen Botschafter allein den Häuptlingen und dem Verwalter vorbehalten. Doch die Verschwörer des Neuen Stahls scherte derlei nicht. Sie bedienten sich der Felsläufer, wie sie sich der Magie bedienten.
    Der Felsläufer würde sein Ziel erreichen.
    Ihre Verbündeten würden gewarnt sein.
    Und die Mitglieder der Expedition waren so gut wie tot.
    Während die beiden Vermummten sich unter den Schatten ihrer Kapuzen verschwörerische Blicke zuwarfen, beendete der Leiter des Ehernen Expeditionswesens vor dem Thron des Großen Verwalters seinen Vortrag über die fortschreitende Erkundung der Höhlen des Imperiums und verschwand mit gesenktem Haupt und kleinen Rückwärtsschritten wieder in der Menge der Zwerge.
    Vom Drachenhornplateau erklang von Neuem die Stimme der Priester im Chor: »Der Große Verwalter leiht sein Ohr dem ehrwürdigen Gorrnwardt Gutschluck, Werkstattführer der Neuerer!«
    Gutschluck. Seine Erfindungen hatten im Lauf Hunderter Jahre Wände geöffnet, Seen trockengelegt und Drachen unter das Joch der Eisenmeister gezwungen. Durch bloße Veränderung ihres Futters hatte Gutschluck die Lichtintensität von Leuchtkäfern verdreifacht, durch Kombination von Meißelschnabel und Bohrwurm eines der effektivsten Arbeitsgeräte der letzten tausend Jahre erfunden und durch den Einsatz von Kugellagern die Geschwindigkeit von Schienenwagen um ein Vielfaches erhöht. Er war ein Genie von altem Schlag, gehörte zu den zehn ältesten Zwergen überhaupt und war unermüdlich damit beschäftigt, die Technologie des Ehernen Imperiums zu verbessern. Seine Werkstatt war Heimat des Fortschritts. Gute, ehrliche, von Seiten des Verwalters genehmigte Forschung.
    Gutschluck trat aus der Menge, gefolgt von zweien