Aster, Christian von - Die grosse Erdfer

seiner Männer. Während der eine von ihnen einen kleinen Käfig trug, der etwa einen Bart im Quadrat maß und in dem drei fette madenartige Geschöpfe lagen, schleppte der andere ein massives Stück Felsen.
    Der alte Neuerer trat vor den schwarzen Thron und kniete nieder, während seine Gefolgsleute es ihm gleichtaten. Das Knacken von Gutschlucks Knochen drang laut vernehmlich bis in die hintersten Reihen und hallte von den Wänden wider.
    »Herr…«, hob Gutschluck an. »Von der gescheiterten Expedition in den Norden erhielten wir diese Tiere.« Er zögerte kurz und wies auf die feisten Geschöpfe im Käfig seines Begleiters, die von einem pelzigen weißen, beinahe an Schimmelpilz erinnernden Flaum überzogen waren. Es waren bleiche Würmer, ohne Augen und ohne Beine, die sein Scherge demütig in Richtung des Großen Verwalters reckte.
    »Auf den ersten Blick, oh steinerne Eminenz, erinnern sie an die gemeine Marmormade, die zerkocht zum Schmieren von Räderwerken taugt und deren Kopf das beste Mittel gegen einen Kater ist. * Diese Kreatur aber – ich habe mich entschieden, sie als Steinschmelzerraupe zu bezeichnen – könnte weitaus bedeutender für die Zukunft unseres Volkes sein.«
    Gutschluck winkte seine beiden Gehilfen heran. Der eine öffnete den Käfig und reichte seinem Meister eine der Steinschmelzerraupen, während der andere den Felsbrocken vor ihm auf dem Boden absetzte.
    Der Alte zog einen Dolch aus dem Gürtel und schob ihn in das Maul der pelzigen Raupe. Ein tonloser Laut des Missfallens entrang sich dem formlosen Tier. Gutschluck stocherte ein wenig im Maul der Raupe herum, bis die Klinge vom Speichel der Kreatur glänzte. Hastig zog er die Klinge aus dem Maul des Geschöpfes und hielt sie senkrecht über den Felsbrocken. Langsam lief der trübe, zähflüssige Speichel des Tieres an dem Dolch herab und tropfte auf den Stein. Ein lautes Zischen war zu hören, gefolgt vom erstaunten Ausruf derjenigen Zwerge, die nahe genug standen, um erkennen zu können, was am Fuß des schwarzen Thrones vor sich ging. Der Speichel der Kreatur sammelte sich für einen kurzen Moment auf der Oberfläche des Steins, um dann scheinbar darin zu versickern.
    Der Neuerer wartete noch zwei Schlag, dann nickte er seinem Gehilfen zu, der sich dienstbeflissen bückte und den Stein wieder hochhob. Auf den ersten Blick sah er aus wie zuvor. Mit einem zufriedenen Lächeln im Bart schob Gutschluck nun jedoch ohne Anstrengung seinen Dolch hinein. Dort, wo der Speichel des Tieres auf den Stein getropft war, hatte seine feste Struktur sich in eine gallertartige Masse verwandelt. Mit Leichtigkeit durchbohrte Gutschluck den Stein und wandte sich dann wieder dem Großen Verwalter zu.
    »Soviel wir bis zu diesem Zeitpunkt in Erfahrung bringen konnten, zersetzt das Verdauungssekret der Steinschmelzerraupe jede Art von Stein, greift dabei aber keine uns bekannten Metalle an. In entsprechenden Kesseln kultiviert, könnte eine ausreichende Menge dieser Flüssigkeit eine neue Ära des Tunnel- und Höhlenbaus einleiten.« Gutschluck schob den Dolch zurück in seinen Gürtel und neigte ehrerbietig sein Haupt. »Wenn Ihr, steinerne Eminenz, dieser Substanz Euren Segen gebt, im Dienste des Ehernen Volkes zu wirken.«
    Entsprechend den Geboten der Altvorderen musste jede Neuerung vom Oberhaupt aller Zwerge genehmigt werden, bevor sie eingeführt werden durfte. Die Expeditionen förderten ständig neue Geschöpfe aus den Untiefen der Gänge empor. Neue Tiere, neue Wunder. Die meisten von ihnen mussten lange vor der Zeit der Zwergengötter von fremden törichten Götzen geschaffen worden sein, schienen sie doch vollkommen sinnlos in der Welt der Zwerge.
    Aber selbst die sinnvollen Entdeckungen waren dem Willen und somit den Launen des Großen Verwalters unterworfen. Und wie hätte ein Zwerg, der auf einem Thron aus Stein saß, einer Substanz seinen Segen geben können, die ausgerechnet Stein zu zersetzen vermochte? Und was sollte aus einem Volk werden, das seit Anbeginn der Zeiten im Schweiße seines Angesichts Felsen mit Muskelkraft zertrümmert hatte, wenn es in Zukunft nur noch Steinpudding schaufeln würde, um der Erde ihre Schätze abzutrotzen? Sicher, diese Substanz würde vieles vereinfachen. Aber, und so viel war zumindest dem Großen Verwalter zu diesem Zeitpunkt bereits klar, sie würde nichts besser machen. Er würde daher die Angelegenheit bis zur nächsten Audienz vertagen und dann wie üblich eine seiner unfehlbaren und