Aster, Christian von - Die grosse Erdfer

der Ahnen und des Vertreters der Altvorderen, die anderen, um in ihrer Mitte nicht aufzufallen.
    Die Stimmen der vier Priester auf dem Podest vereinten sich zu einem Chor, der über die geneigten Häupter der Zwergenschar hinwegschallte: »Fels und Erde, Feuer und Stahl, beugt euer Knie vor dem Hohen Verwalter!«
    Die Worte hallten von Decken und Wänden wider, und das Eherne Volk kniete vor der offenen Falltür und seinem Herrn, der im Begriff stand, sie ein weiteres Mal mit seiner Gegenwart zu beehren.
    Im Gleichtakt drehten die Ersten der Gilden an den mächtigen Kurbeln, um den Obersten der Zwerge an die Oberfläche zu befördern. Die Muskeln ihrer Oberarme spannten sich unter ihren Rüstungen, während die Kurbeln die Ketten mit dumpfem Klacken vorantrieben und die Blicke des Helmers Krimmgroll und des Facklers Fettbart wie aneinandergeschmiedet schienen.
    Kurz darauf ließ der Helmer den Blick sinken und schaute betreten auf die Kurbel hinab. Er schien zu ahnen, dass diese Audienz für die Helmer verloren war und dass der Treuetrunk dieses Mal an die Fackler gehen würde.
    Das gesenkte Haupt des Helmers ließ Bolk Fettbart alle schlechten Omen vergessen. Dann war der Spinner heute eben nicht gekommen und hatte keinen Tribut gefordert. Dann würde er wenigstens seinen Treuetrunk nicht mit ihm teilen müssen. Und wenn schon sein Gegner diese Schlacht verloren gab, würde er sich dem Sieg gewiss nicht verweigern. Ein triumphierendes Lächeln machte sich unter seinem Bart breit.
    Doch er hatte sich zu früh gefreut. Durch die offene Bodenluke war bereits die Plattform des Großen Verwalters zu erahnen, als Krimmgroll der Helmer plötzlich den Kopf wieder hob und sein Gegenüber trotzig anfunkelte.
    Und Bolk Fettbart begriff. Es waren nicht bloß die Fackeln und die Ölbecken. Das waren bloß Ablenkungsmanöver gewesen! Die vermaledeiten Helmer hatten sich noch etwas anderes einfallen lassen! Unruhig schaute er sich um und wäre dabei beinahe aus dem Takt gekommen. Die Fackeln auf allen drei Ebenen brannten tadellos. Keine Ausfälle so weit. Die Flammen über den Ölbecken waberten unruhig, aber stetig. Er drehte den Kopf, blickte an den Wänden hoch und sah dann verzweifelt zu seinen Männern hinüber, ohne jedoch etwas zu entdecken.
    Schwitzend und in monotonem Rhythmus drehten die sechs Oberhäupter der Gilden weiter an ihren gewaltigen Kurbeln. Zahnräder klickten, Bolzen schoben sich hin und her, und sechs Umdrehungen später war die Plattform des Großen Verwalters schließlich und endlich ganz aus den Schatten aufgetaucht.
    Mit einem Dröhnen rastete die Plattform ein, während die Priester ein weiteres Mal in das Drachenhorn stießen. Der Große Verwalter war erschienen. Er saß auf seinem Thron aus schwarzem Stein und war von den Häuptlingen der vier ehrbaren Stämme umgeben. Sie hatten schwarze Rinde angelegt, die Rüstung, die ihr Volk vor Hunderten von Jahren im Krieg gegen die Splitterspinnen getragen hatte und in deren Schutz sie die Trolle in den Ewigen Schatten getrieben und die Erzechsen der niederen Höhlen besiegt hatten. Ihre Schilde und Hämmer waren aus schwarzem Stahl. Sie waren mächtige Männer, die Herren der Häuser, und bildeten einen undurchdringlichen Schildwall um den Großen Verwalter. Zugleich symbolisierten sie die vier Elemente des Ehernen Volkes: Fels und Erde, Feuer und Stahl. Aus diesen Häusern waren die Knochen und Herzen der Zwerge geschmiedet.
    Sie hatten viele Schlachten geschlagen, die allerdings auch ihre Spuren hinterlassen hatten. Olbrich Eisenbruch, der Häuptling des Stahls, hatte einst im Kampf gegen die Trolle ein Bein verloren und trug nun eine metallene Prothese. Gutgroll Zornhold, der Anführer des Erdclans, der auch Häuptling Eisenhand genannt wurde, hatte in der Schlacht gegen die Echsen einen Arm eingebüßt. Und Krass Breitbart, der oberste Häuptling des Feuers, hatte ein Auge gegen die Spinnen verloren. Über seiner leeren rechten Augenhöhle trug er eine dunkle lederne Augenklappe mit seinem Stammeszeichen, der Flamme, darauf. Der Häuptling des Felsens schließlich, Gangwardt Hornfaust, der im Kampf gegen die Trolle sogar beide Beine eingebüßt hatte, saß in einem geschmiedeten Räderstuhl. Sie waren Veteranen, aber zugleich weit mehr als das. Sie waren die Ehernen Generäle, die vier unbeugbaren Säulen der zwergischen Tradition, die ihre Entsprechung in den Säulen der Halle hatten.
    Nichts erinnerte mehr daran, dass es einmal sechs Häuptlinge