Autofab

schnaubte
Morrison. »Sie glauben doch nicht im Ernst, daß die sich
wegen einem Haufen chirurgischer Instrumente und
Glühlampenfäden gegenseitig niedermetzeln. Die haben
wahrscheinlich eine Maschine unten im tiefsten Stollen, die Wolfram aus
dem Gestein gewinnt.«
    »Kann
schon sein«, sagte O’Neill und klatschte nach einer
Mücke. Das Insekt wich geschickt aus und sirrte dann weiter, um
Perine zu behelligen. Perine schlug wild danach und hockte sich
mürrisch vor die feuchten Pflanzen.
    Und da sahen sie, worauf sie gewartet hatten.
    Jäh
wurde O’Neill klar, daß er ihn schon seit ein paar Minuten
angestarrt hatte, ohne ihn zu erkennen. Der Suchkäfer lag
völlig regungslos da. Er ruhte auf der Spitze einer kleinen
Anhöhe aus Schlacke, das Kopfende leicht erhoben, die Rezeptoren
vollständig ausgefahren. Er hätte ein aufgegebenes Wrack sein
können; keinerlei Aktivität, kein Anzeichen für Leben
oder Bewußtsein. Der Suchkäfer paßte sich perfekt ein
in die verwüstete, feuergetränkte Landschaft. Eine
unscheinbare Wanne aus Metallplatten, Triebwerken und flachen
Gleisketten, die ruhte und wartete. Und wachte.
    Sie untersuchte den Wolframhaufen. Das erste Opfer hatte angebissen.
    »Fische«, meinte Perine dumpf. »Die Schnur hat sich bewegt. Ich glaub, der Schwimmer ist untergegangen.«
    »Zum
Henker, was brummelst du da eigentlich vor dich hin?« grunzte
Morrison. Da sah auch er den Suchkäfer. »Gott«,
flüsterte er. Er richtete sich halb auf, den massiven Körper
nach vorn gekrümmt. »Tja, das wäre schon mal einer. Jetzt brauchen wir bloß noch eine Einheit von der anderen Fabrik. Was meinen Sie, woher der kommt?«
    O’Neill
ortete den Kommunikationsspiegel und peilte dessen Winkel.
»Pittsburgh, also beten Sie, daß Detroit bald kommt…
beten Sie wie verrückt.«
    Zufrieden
rollte der Suchkäfer vorwärts. Vorsichtig näherte er
sich dem Hügel und begann mit einer Reihe komplizierter
Manöver, rollte erst hierhin, dann dorthin. Die drei Männer
beobachteten ihn verwirrt – bis sie die ersten Fühler
anderer Suchkäfer erblickten.
    »Kommunikation«, meinte O’Neill leise. »Wie bei den Bienen.«
    Jetzt
näherten sich fünf Suchkäfer aus Pittsburgh den
Wolframhaufen. Mit aufgeregt flatternden Rezeptoren erhöhten sie
die Geschwindigkeit, hasteten plötzlich in einem Anfall von
    Entdeckerfreude
an der Seite des Hügels zur Spitze hinauf. Ein Käfer
wühlte sich hinein und war schnell verschwunden. Der ganze
Hügel bebte; der Käfer war unten im Innern und erforschte das
Ausmaß ihres Fundes.
    Zehn Minuten später erschienen die ersten Erzloren aus Pittsburgh und fingen an, ihre Beute emsig davonzuschleppen.
    »Verflucht!«
sagte O’Neill verzweifelt. »Die schnappen sich das ganze
Zeug, noch bevor Detroit hier auftaucht.«
    »Können
wir sie denn nicht irgendwie aufhalten?« fragte Perine hilflos.
Er sprang auf, packte einen Stein und schleuderte ihn nach der
nächsten Lore. Der Stein prallte ab, und die Lore setzte ihre
Arbeit gelassen fort.
    O’Neill stand auf und schlich umher, sein Körper starr vor ohnmächtiger Wut. Wo blieben sie denn bloß? Die Autofabs waren in jeder Hinsicht
gleichberechtigt, und die Entfernung von dieser Stelle zu jedem Zentrum
war exakt dieselbe. Theoretisch hätten die Trupps gleichzeitig
eintreffen müssen. Dennoch war von Detroit noch immer nichts zu
sehen – und die letzten Wolframstücke wurden eben vor seinen
Augen verladen.
    Da flitzte etwas an ihm vorbei.
    Er
konnte es nicht erkennen, da sich das Objekt zu schnell bewegte. Es
raste wie ein Geschoß zwischen die verwachsenen Weinstöcke,
jagte an der Seite des Hügelkamms hinauf, hing einen Augenblick
lang in der Luft, um sein Ziel anzuvisieren, und sauste dann die andere
Seite hinunter. Es stieß unmittelbar mit der Bleilore zusammen.
Projektil und Opfer riß es jäh mit einem lauten Schlag in
Stücke.
    Morrison sprang auf. »Was, zum Henker –?«
    »Das
sind sie!« schrie Perine, tanzte herum und fuchtelte mit seinen
dünnen Armen. »Das ist Detroit!«
    Ein
zweiter Suchkäfer aus Detroit tauchte auf, überblickte
zögernd die Lage und stürzte sich dann wütend auf die im
Rückzug befindlichen Loren aus Pittsburgh. Überall prasselten
Wolframteilchen nieder – Einzelteile, Schaltungen, zerfetzte
Platten, Zahnräder und Federn und Bolzen der beiden Widersacher
flogen in alle Richtungen. Die restlichen Loren machten quietschend
kehrt; eine von ihnen kippte ihre Ladung ab und klapperte