Barnabé Rudge

plus
proche lui rasa l'épaule. Ces cavaliers, arrêtant leurs chevaux
tout court, restèrent immobiles et attendirent que les deux piétons
fussent arrivés près d'eux.

Chapitre 35
     
    Quand John Willet vit les cavaliers faire
vivement volte-face et se mettre tous les trois de front sur la
route étroite, attendant qu'il les eût rejoints avec son
domestique, il lui vint à l'idée avec une précipitation insolite
que ce devaient être des voleurs de grand chemin. Si Hugh eût été
armé d'une espingole, au lieu de son solide gourdin, il lui aurait
certainement ordonné de faire feu à tout hasard, et, pendant que
celui-ci eût exécuté le commandement, notre homme eût avisé à sa
sûreté personnelle en prenant aussitôt la fuite. Mais, dans les
circonstances désavantageuses où lui et son garde du corps étaient
placés, il jugea prudent d'adopter un autre genre de tactique.
C'est pourquoi il chuchota à son acolyte de leur adresser la parole
dans les termes les plus pacifiques et les plus courtois. Par
manière d'agir conformément à l'esprit et à la lettre de cette
instruction, Hugh s'avança et, faisant le moulinet avec son bâton
devant les yeux mêmes du cavalier le plus proche de lui, il lui
demanda dans quel dessein il venait avec ses compagnons galoper
ainsi presque sur eux battant le pavé du roi à cette heure
indue.
    L'homme à qui il s'était adressé commençait
une réplique pleine de colère et dans le même style, lorsqu'il fut
arrêté par le cavalier du centre, qui, s’interposant avec un air
d’autorité, dit d'une voix un peu haute, mais qui n'avait rien de
rude ni de désagréable.
    « Pourriez-vous nous dire, je vous prie,
si c'est bien là la route de Londres ?
    – Si vous la suivez en droite
ligne ; c'est elle, répondit Hugh avec rudesse.
    – Eh ! camarade, dit la même
personne, vous n'êtes qu'un Anglais grossier, si vous êtes un
Anglais, ce dont je douterais fort sans la langue que vous parlez.
Votre compagnon, j'en suis sûr, me répondra plus civilement. Qu'en
dites-vous, l'ami ?
    – Je dis, monsieur, que c'est la route de
Londres, répondit John. Et je souhaiterais, ajouta-t-il à voix
basse en se tournant vers Hugh, que vous fussiez sur quelque autre
route, vous, chien de vagabond. Êtes-vous las de vivre, monsieur,
pour aller provoquer trois grands vauriens, trois gibiers de
potence qui pourraient fondre sur nous, par devant et par derrière,
jusqu'à ce qu'ils nous eussent mis à mort, et puis prendre nos
corps en croupe pour aller nous noyer à dix milles d'ici ?
    – À quelle distance est Londres ?
demanda le même cavalier.
    – Eh mais, il y a d'ici, monsieur,
répondit John, cinq petites lieues. »
    Cette locution adoucissante était jetée là
pour exciter les voyageurs à s'éloigner en toute hâte ; mais,
au lieu de produire l'effet désiré, elle fit jaillir des lèvres du
questionneur une exclamation toute contraire.
    « Cinq lieues ! c'est une longue
distance ! »
    Et cette observation fut suivie d'une courte
pause d'indécision.
    « Dites-moi, je vous prie, dit le
gentleman, y a-t-il des auberges par ici ? »
    À ce mot d'auberges, John recueillit son
courage d'une manière surprenante ; ses craintes s'envolèrent
comme la fumée ; tout l'aubergiste se réveilla en lui.
    « Des auberges ? non, répondit
M. Willet en mettant un fort accent oratoire sur le nombre
pluriel ; mais il y a une auberge… une auberge unique…
l'auberge du Maypole. C'est ce qu'on peut appeler une auberge. Vous
ne verrez pas souvent une auberge comme celle-là.
    – C'est vous qui la tenez
peut-être ? dit le cavalier en souriant.
    – C'est moi qui la tiens, monsieur,
répliqua John, grandement étonné que l'autre eût fait cette
découverte.
    – Et quelle est la distance d'ici au
Maypole ?
    – Environ un mille. »
    John allait ajouter que c'était un tout petit
mille, le plus petit du monde, quand le troisième cavalier, qui
jusqu'alors était resté un peu à l'arrière-garde, l'interrompit
soudain.
    « Et avez-vous un excellent lit,
aubergiste ? Hein ! un lit que vous puissiez recommander…
un lit dont vous soyez sûr que les draps soient bien secs… un lit
où ait couché quelque personnage d'un caractère respectable et
irréprochable ?
    – D'abord, nous ne recevons pas,
monsieur, de racaille ni de canaille chez nous, répondit John. Et
quant au lit lui-même…
    – Dites quant aux trois lits, répliqua en
l'interrompant le