Cato 10 - Die Legion

holte zu einem neuen Schlag gegen Cato aus. Diesmal war der Hieb jedoch schwächer, und Cato fing ihn mühelos mit dem Schild ab. Er machte einen Ausfall gegen den Oberschenkel seines Gegners und stieß sein Schwert in den mächtigen Muskelwulst. Der Getroffene wusste, dass eine Fortsetzung des Kampfes zu gefährlich war, und zog sich blutend zurück. Cato behielt ihn im Auge, bis er in sicherer Entfernung war. Dann riskierte er einen weiteren Blick rundum, um einschätzen zu können, wie der Kampf stand. Zwei seiner Männer lagen in der Nähe auf dem Boden, der eine bewegungslos, während der andere schreiend seinen Armstumpf umklammerte. Aber auch der Feind hatte einen Mann verloren, und weitere zogen sich aus dem Kampf zurück und verschwanden in den dunklen Schatten zwischen denjenigen Gebäuden, die noch nicht Feuer gefangen hatten.
    »Sie fliehen!«, schrie einer der Legionäre triumphierend und stieß sein Schwert in die Luft.
    »Halt den Mund und kämpfe!«, fuhr Cato ihn an. Dann trat er zwischen die Männer, die noch immer mitten im Kampf steckten. Er sah einen mageren, drahtigen Gladiator mit langem, glattem Haar über einem Legionär stehen, der unter den Schwerthieben in die Knie gegangen war. Das Schwert des Aufständischen fuhr durch die Luft, doch in diesem Moment streckte Cato seine Klinge aus, blockierte den Schlag mit lautem Klirren und lenkte ihn zur Seite. Der Hieb streifte die Schulter des Legionärs nur und blieb in den Falten seiner Tunika stecken. Der Gladiator versuchte, seine Klinge freizuzerren, und in diesem Moment rammte Cato ihm seinen Schild in die Seite. Der Mann taumelte und fiel mit einem Japsen zu Boden. Sofort warf sich der Legionär auf den Mann, schloss die Hände um seinen Hals und zerquetschte ihm die Luftröhre mit den Daumen.
    »Rückzug!«, ertönte eine Stimme vom Ende des Dorfes. Cato erkannte sie und wirbelte herum.
    »Gladiatoren! Rückzug!«
    Sofort lösten sich die verbliebenen Aufständischen aus ihren jeweiligen Kämpfen und entfernten sich wachsam aus der Reichweite der römischen Schwerter. Es entstand eine kurze Ruhepause, in der die Legionäre keuchend dastanden. Im selben Moment, in dem sich die letzten Feinde zwischen die Häuser zurückgezogen hatten, hörte man wieder, wie Pfeile über die vom Feuer beleuchtete Straße schwirrten. Diesmal schossen die Bogenschützen aus den Schatten der Palmen, wo sie im Dämmerlicht kaum zu erkennen waren. Im Gegensatz dazu waren die Legionäre im Schein der Flammen deutlich zu sehen. Zwei Männer wurden von der ersten Salve getroffen, der eine ins Bein und der andere durch den Hals.
    »Schilde hoch!«, befahl Cato, und seine Männer traten in die ursprüngliche Formation zurück. »Passt auf eure Flanken auf!«
    Er blickte sich rasch nach hinten um. Rufus und seine Männer hatten anscheinend das andere Ende des Dorfes gesäubert und die gegnerischen Bogenschützen vertrieben. Einen kurzen Augenblick war Cato versucht, ein weiteres Mal anzugreifen, doch in der zunehmenden Dunkelheit würde er bald die Kontrolle über seine Soldaten verlieren, und wer konnte wissen, welche Tricks Ajax für sie auf Lager hatte, wenn die Römer ihm in die Dunkelheit nachsetzten? Mit dem Hinterhalt der Bogenschützen und dem Überraschungsangriff von der Seite hatte er sie bereits hereingelegt. Es gab nur eine einzige vernünftige Handlungsweise, wie Cato sich erbittert klarmachte. Er musste sich zurückziehen und einen neuen Angriff planen.
    »Rückzug!«, befahl er. »Rückzug in Formation. Zu mir. Eins … zwei … «
    Die kleine Truppe von Legionären zog sich im Gleichschritt zurück, während weitere Pfeile gegen die gebogenen Flächen ihrer Schilde flogen. Einige prallten ab, fanden den Weg in die Formation und trafen Catos Männer, aber sie hatten keine Durchschlagskraft mehr und verursachten durch die Tuniken hindurch nur noch kleinere Wunden oder lediglich blaue Flecken. Die Verwundeten waren aufgelesen worden; die Arme um die Schultern eines Kameraden gelegt, humpelten sie schmerzerfüllt in der Mitte der Formation. Nur die Toten lagen noch auf der Straße.
    Die kleine Gruppe von Männern wich langsam zum Dorfrand zurück. Zu beiden Seiten loderten Flammen und verzehrten gierig die trockenen Palmdächer und dann die hölzernen Stützbalken und spärlichen Einrichtungsgegenstände im Inneren der Häuser. Die Hitze war stellenweise so gewaltig, dass sie Cato im Vorbeigehen Arme und Hals versengte. Mit den Pfeilen, die in den Schilden