Collection Baccara Band 334

musste. „Zieh Leine, Lover.“
    Er erschauerte gekünstelt. „Oh, Kate. Dass du Lover zu mir sagst, törnt mich total an.“
    „Später.“ Sie lächelte. „Geh jetzt zur Tür. Ich glaube, unsere Gäste sind da.“
    „Ich werde dich beim Wort nehmen“, verkündete er im Gehen.
    „Das will ich doch stark hoffen“, entgegnete sie und lachte, als er ihr über die Schulter ein freches Grinsen zuwarf.
    Der Empfang war wundervoll. Alle redeten und lachten, und die drei Leute von der zwanzig Kilometer entfernten Nachbar-Ranch sangen ihnen sogar ein Ständchen.
    Hawk stellte Kate alle Gäste vor. Das ältere Rancher-Paar und der Verwalter von der anderen Ranch waren offene, freundliche Menschen, die Kate gleich das Gefühl gaben, hier willkommen zu sein. Teds blutjunge Frau Carol sah nicht nur bezaubernd aus, sie war auch erstaunlich reif für ihr Alter. Überdies hatte sie einen herrlichen Humor, und Kate schloss sie sofort in ihr Herz. Nachdem sie lange mit Carol geplaudert hatte, führte Hawk sie zu Jack hinüber, damit der ihr seine Tochter vorstellte. Brenda war ein hübsches Mädchen, das Kate auf achtzehn, neunzehn Jahre schätzte. Sie lächelte Brenda freundlich an und wartete, dass Jack ein paar Worte sagte.
    Doch der murmelte eine Entschuldigung und wanderte zu der improvisierten Bar, wo Hawk die Männer mit Bier versorgte.
    Kate streckte dem jungen Mädchen die Hand hin. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Brenda.“
    „Gleichfalls“, antwortete Brenda, ein zuckersüßes Lächeln auf den Lippen, während sie Kates Hand ergriff und fast zerquetschte.
    Kate zwang sich, keine Miene zu verziehen, und drückte die Hand des Mädchens so fest, wie sie konnte.
    Sichtlich wütend, zog Brenda ihre Hand fort.
    Trotz des Schmerzes in ihren Fingern erwiderte Kate den feindseligen Blick des Mädchens mit einem heiteren Lächeln. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, ich muss nach dem Essen sehen, das auf dem Herd schmort.“
    Junge, Junge, dachte Kate, als sie sich auf den Weg zur Küche machte. Offensichtlich war Brenda ein kleines Biest. Sie hatte etwas Launisches, Hinterhältiges an sich, aber Kate konnte sich nicht erklären, warum das Mädchen ausgerechnet sie aufs Korn genommen hatte. Vom anderen Ende des Raums erscholl Hawks weiches Lachen.
    Ach, natürlich. Kate seufzte. Brenda war in Hawk verknallt. Kate konnte es ihr nicht verdenken. Hawk verkörperte all das, wovon viele Frauen träumten, aber für das junge Ding war er entschieden eine Nummer zu groß.
    Eine Vorahnung beschlich Kate, sie sah unangenehme Dinge und Szenen voraus.
    Sie brachte die riesige Schüssel mit dem Kalbsragout ins Speisezimmer, wo auf dem lang ausgezogenen Tisch ein opulentes Selbstbedienungsbuffet aufgebaut war. Bald speisten und tranken die Gäste und lobten Kates Kochkünste überschwänglich. Nur Brenda stand abseits und stocherte mürrisch in ihrem Geflügelsalat herum, was aber bei der fröhlichen Partystimmung von niemandem beachtet wurde.
    Das Fest dauerte bis in die Nacht hinein. Schließlich brachen die Gäste widerstrebend auf. Kate stand neben Hawk auf der Veranda, froh, dass sein Arm um ihre Schultern lag und die Kälte abwehrte. Sie riefen den Leuten Goodbye zu und wünschten ihnen eine gute Heimfahrt, während diese zu ihren Wagen gingen.
    „Du hast eine tolle Party geschmissen, Lady“, sagte Hawk begeistert, als alle abgefahren waren. „Danke.“
    „Danke für das Kompliment, Sir.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Und jetzt darfst du mir helfen, drinnen das Durcheinander in Ordnung zu bringen.“
    „Ach, komm, Kate“, maulte er, „können wir das nicht bis morgen so lassen? Ich muss arbeiten, weißt du?“
    Aber Hawk packte mit an, wobei er alle paar Minuten gespielte Seufzer ausstieß. Kate lachte. Doch wenig später, als sie endlich im Bett waren, lachte sie nicht mehr. Sie schrie in ekstatischer Freude.
    Am nächsten Tag hatte Kate das Essen für ihn fertig, als Hawk bei Sonnenuntergang ins Haus kam. Während er die Mahlzeit wie ein halb Verhungerter in sich hineinschaufelte, sprach Kate über ihre Eindrücke bei dem Empfang.
    „Ich mag deine Nachbarn und deine Freunde“, sagte sie, während sie ihm die Schüssel mit dem Kartoffelbrei für einen Nachschlag reichte. „Dass deine Männer auch deine Freunde sind, habe ich sofort gemerkt.“
    Hawk kaute und schluckte, bevor er antwortete. „Ja, das sind sie. Und das ist gut, vor allem in den Wintermonaten.