Conan der Schwertkämpfer

(die amerikanische Version der Groschenhefte), die in den zwanziger und dreißiger Jahren blühten und gediehen, doch aufgrund der Papierknappheit während des Zweiten Weltkriegs nicht mehr weitergeführt wurden. Nach dem Krieg verdrängte sie dann das Taschenbuch.
    Howard schrieb nicht nur Fantasy, sondern auch Science Fiction, Wildwest-, Sport-, Kriminal-Stories ebenso wie historische und orientalische Abenteuergeschichten. Nach anfänglichen Schwierigkeiten hatte er bemerkenswerten Erfolg und erschrieb sich während der Depression Anfang der dreißiger Jahre ein beachtliches Einkommen. Er hatte ein paar gute Freunde in Mittelwest-Texas – von denen sich jedoch keiner etwas aus seinen Stories machte – und einen wachsenden Kreis von Bewunderern, die mit ihm korrespondierten, unter ihnen die führenden Autoren phantastischer Literatur jener Zeit, wie H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith und August Derleth. Obgleich er ein großer, kraftvoller Mann wie seine Helden war, hatte Howard doch seine inneren Schwächen, zu denen eine überstarke Zuneigung zu seiner Mutter und seine Bindung an sie gehörten. Als seine alternde Mutter 1936 im Sterben lag, beendete er seine vielversprechende Karriere mit Selbstmord.
    Howards Stories, wenn auch nicht ganz ohne Mängel, heben sich durch spannende Handlung, einen straffen, dichten, farbenprächtigen, lebendigen Stil, ein bewundernswertes Gefühl für Tempo und Action und vor allem durch eine einmalige emotionale Intensität hervor, die den Leser mitreißen. Sein Brieffreund Lovecraft schrieb an E. Hoffmann Price: »Sein wahres Geheimnis liegt darin, daß er selbst in jeder einzelnen (seiner Stories) ist.« Rudyard Kipling, Jack London, Harold Lamb, Talbot Mundy, Arthur D. Howden Smith und Sax Rohmer hatten zwar Einfluß auf ihn, aber Howard erreichte eine eigene einmalige Synthese.
    Wie die meisten von Howards Stories sind die Geschichten der Conan-Saga düster im Ton, mit einem feinen Gefühl für die unausweichliche Tragödie des Lebens und die Härte des Daseins in den Welten des Mittelalters und Altertums. Nur selten leuchtet eine Spur von Humor heraus. Trotzdem war Howard durchaus nicht ohne Witz. Er schrieb viele Boxsport- und Wildwest-Stories voller Slapstick-Grenzer-Humor, oft umwerfend komisch. Selbst seine anspruchslosesten Geschichten bereiten dem Leser Vergnügen. Die Bezeichnung ›geborener Geschichtenerzähler‹ trifft auf Howard in vollem Maß zu.
    Howard schrieb mehrere Fantasy-Zyklen. Sie erschienen zum größten Teil in dem Magazine Weird Tales, das 1923 erstmalig herausgegeben wurde. Von diesen Serien war die populärste die über Conan den Cimmerier. Sie erschien in den Vereinigten Staaten und zumindest sieben anderen Ländern und wurde immer wieder aufgelegt, noch lange nach dem Tod des Autors und der Einstellung des Magazines, in dem sie zuerst veröffentlicht wurde.
    Howard war der führende amerikanische Pionier der heroischen Fantasy. Literatur dieser Art wurde in den achtziger Jahren des neunzehnten Jahrhunderts von dem britischen Maler, Schriftsteller, Architekten, Reformisten, Dekorateur, Poeten, Kunsthandwerker, Kunst- und Buchdrucker William Morris begründet. Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts wurde sie durch Lord Dunsany und Eric R. Eddison weiterentwickelt, später durch J. R. R. Tolkien (Der Herr der Ringe) und T. H. White (Der König auf Camelot). Neben Robert E. Howard gehören zu den führenden amerikanischen Autoren dieses Genres Clark Ashton Smith, Catherine L. Moore und Fritz Leiber.
    Mit der Einstellung der Magazine Unknown Worlds (1943) und Weird Tales (1945) sah es so aus, als wäre die Fantasy dem Maschinenzeitalter zum Opfer gefallen. In den fünfziger Jahren kam es mit den Buchausgaben von Tolkiens dreibändigem Werk, Der Herr der Ringe, und der Neuauflage der Conan-Stories zu einer zaghaften Wiederbelebung. Doch mit dem Erscheinen der Tolkien-Trilogie und der Howard-Stories im Taschenbuch erwachte ein ungeheures Interesse für Fantasy. Millionen Exemplare beider Serien wurden verkauft, und weitere Autoren wandten sich, deutlich beeinflußt von diesen beiden Schriftstellern, dem Genre zu.
     
    Ich selbst wurde 1952 in diese aufblühende heroische Fantasy verwickelt, als ich im Schrank einer Literatur-Agentur in New York einen Stoß unverkaufter Howard-Manuskripte entdeckte. Unter ihnen befanden sich zwei nichtveröffentlichte Conan-Stories. Das heißt, eine war ursprünglich als Conan-Geschichte geschrieben worden, dann jedoch mit