Das Dunkle Muster

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Bodenbeobachtungen die Geschwindigkeit über Grund abzuschätzen, meinte, sie flögen mit mindestens fünfzig Knoten.
    Bevor es Mittag wurde, wurde die Jules Verne von einem Wind ergriffen, der sie mehrere Stunden lang wieder zurücktrieb, bevor er den Ballon wieder nach Nordosten schob. Drei Stunden später wiederholte sich das gleiche Spiel erneut.
    »Wenn das so weitergeht«, sagte Frisco, »werden wir bis in alle Ewigkeit hier Karussell fahren. Ich verstehe das einfach nicht.«
    Am späten Nachmittag befand man sich endlich wieder auf dem richtigen Kurs. Frigate schlug vor, die Flughöhe zu verringern, die Bodenwinde auszunutzen und das Glück etwas weiter unten zu versuchen; sie seien jetzt weit genug im Norden, und hier würden die Winde grundsätzlich in die richtige Richtung wehen.
    Als man den Brenner ausschaltete, begann das Gas sich allmählich abzukühlen. Die Jules Verne sank zunächst langsam, dann immer schneller abwärts. Um eine Höhenmessung vorzunehmen, zündete Nur den Brenner für einige Minuten wieder an. In einer Höhe von dreizehn Kilometern wurde der Wind schwächer, aber er erfaßte das Gefährt und trieb es erneut in die falsche Richtung.
    Außerdem sorgte er dafür, daß die Gondel sich nun entgegengesetzt drehte.
    Nur gestattete der Jules Verne ein Absinken bis auf zweitausend Meter über die Bergspitzen. Sie bewegten sich jetzt in einem Winkel, der von Norden nach Süden über das gewundene Flußtal hinweg verlief.
    »Es geht wieder nach Nordosten!« verkündete Frigate glücklich.
    Gegen Mittag des dritten Tages schwebten sie mit einer Geschwindigkeit von etwas fünfundzwanzig Kilometern in der Stunde dahin. Nichts anderes als die Jules Veme hätte diese Strecke zurücklegen können. Kein anderer Ballon wäre fähig gewesen, so hoch in die Stratosphäre vorzustoßen oder die Bodenwinde auszunutzen, ohne zuviel Gas für den Weiterflug zu verlieren.
    Die Männer öffneten die Luken und ließen die zwar dünne, aber frische Luft zu sich hinein. Der Auf- und Abtrieb brachte einiges Unbehagen mit sich, aber auch die Änderung des Luftdrucks. Um den Druck auszugleichen, blieb ihnen nichts anderes übrig, als ununterbrochen zu schlucken und zu gähnen. Am späten Nachmittag schlug das Wetter um.
    Am nächsten Tag, genau zur Mittagsstunde, wurden sie von einem Gewitter überrascht. Als die unter ihnen dahinschwebenden Wolken sich plötzlich aufblähten, hatte Farrington gerade das Kommando. Zuerst sah es so aus, als bliebe der Gewittersturm unter ihnen und verschone sie, aber dann griffen seine Ausläufer zu ihnen herauf wie die Tentakel eines Tintenfisches. Kurz darauf schien der Körper des Ungeheuers auf sie zuzuschießen, und sie wurden von Dunkelheit umgeben, in der lediglich die Lichtfinger der Blitze zu sehen waren. Sie wurden herumgewirbelt wie ein Blatt in einem Herbststurm.
    »Wir fallen wie ein Ziegelstein«, meldete Frisco-Kid gelassen. Er befahl den Abwurf von Ballast, aber das Gefährt sank dennoch weiter. Lichtblitze, die ganz in der Nähe aufzuckten, überschütteten das Innere der Gondel mit einem Schein, der die Gesichter der Männer grün wirken ließ. Der Donner ließ ihnen die Ohren klingeln. Durch die offenen Luken strömte Regenwasser in die Gondel und vergrößerte ihr Gewicht noch zusätzlich.
    »Schotten dicht!« befahl Farrington. »Tom und Nur – werft einen Nummer-Drei-Ballastsack ab!«
    Die Männer beeilten sich, ihm zu gehorchen. Sie kamen sich plötzlich so leicht vor, als falle der Ballon so schnell, daß er ihnen unter den Füßen davoneilte.
    Der nächste Blitzstrahl trug nicht dazu bei, ihre Stimmung zu heben. Alle sahen den unter ihnen aufragenden Felsen, die abgestumpfte Spitze eines Berges, der rasch näher kam.
    »Zwei Nummer-Eins-Säcke!«
    Nur, der einen Blick aus einer der Luken warf, sagte gelassen, aber mit lauter Stimme: »Die Säcke fallen nicht viel schneller als wir!«
    »Noch zwei Nummer-Eins-Säcke!«
    Erneut wurde in ihrer Nähe die Luft von einem Blitzschlag zerteilt.
    »Wir schaffen es nicht!« rief Frisco-Kid. »Noch zwei Nummer-Eins-Säckel Haltet euch bereit, den ganzen Kram über Bord zu werfen!«
    Die Außenhülle der Gondel schlug gegen den Rand des Berggipfels. Die Gondel prallte ab und riß die gesamte Mannschaft von den Beinen. Als die kurzfristig unbeanspruchten Netzseile sich wieder strafften, gingen die Männer, die es eben halbwegs geschafft hatten, wieder auf die Beine zu kommen, sofort wieder zu Boden. Glücklicherweise hatte