Das Dunkle Muster

zuvor.
    Mit der Sonne stieg auch die Jules Verne immer höher. Die Ballonhülle hatte ihre Dehnungsgrenze nun erreicht, was bedeutete, daß es mit dem vergnüglichen Teil der Reise nun zu Ende ging. Da der Hals ihres Ballons – im Gegensatz zu den meisten bisher ausprobierten – geschlossen war, würde das Luftfahrzeug so lange steigen, bis es die Grenzen seiner Dehnfähigkeit erreicht hatte. Dann mußte der Ballon platzen, und alles würde auf sie herunterregnen, einschließlich eines letzten Ave Maria.
    Aber man hatte Vorsorge getroffen, um einem solchen Ereignis zu entgehen.
    Frigate überprüfte den Höhenmesser und versetzte einen an der Decke angebrachten Metallzylinder in Rotation. Dieser war mit einem Seil an einem hölzernen Ventil des Einfüllstutzens befestigt. Als das Ventil sich öffnete, entströmte Gas, und der Ballon sank. Bald mußte er wieder aufsteigen, was bedeutete, daß es unerläßlich war, wieder heißes Gas zu produzieren. Die Flamme mußte in bestimmten Intervallen geschürt und wieder gelöscht werden, um den Ballon wieder mit Wasserstoff aufzufüllen.
    Es erforderte eine kühle und genaue Urteilskraft, genau zu wissen, wie viel Gas man aus dem Ballon entweichen lassen und hinzufügen durfte. Ließ man zuviel ab, würde der Ballon übermäßig schnell sinken; führte man ihm zuviel zu, bedeutete das, daß er schnell erneut die Grenzen seiner Dehnfähigkeit erreichte. Ein am höchsten Punkt des Ballons angebrachtes Sicherheitsventil würde zwar – vorausgesetzt, es war nicht eingefroren – dafür sorgen, daß es gar nicht erst soweit kam, aber dann konnte der Ballon mittlerweile bereits zu schwer geworden sein.
    Zusätzlich hatte der Pilot darauf zu achten, daß man nicht unverhofft in wärmere Luftschichten eindrang. Die konnten der Jules Verne zu raschen Auftrieb verleihen und über die Druckgrenze hinaustreiben. Eine plötzliche Abkühlung würde anschließend das Gegenteil bewirken.
    Natürlich stand dem Piloten im letzteren Fall die Möglichkeit offen, Ballast abzuwerfen, aber auch dies konnte dazu führen, daß der Ballon sich wie ein Jojo auf und ab bewegte. War dann kein Ballast mehr da, begannen die Schwierigkeiten. Dann würde der einzige Weg, an Höhe zu verlieren, darin bestehen, schnell Gas abzulassen. Was wiederum bewirkte, daß der Brenner nicht mehr dazu in der Lage sein würde, den Wasserstoff schnell genug auszudehnen.
    Und Nobody Knows the Troubles I’ve Seen würde zum Schwanengesang des Piloten werden.
    Der Tag verging allerdings, ohne daß irgendwelche unvorhergesehenen Ereignisse an ihren Nerven zerrten. Die Sonne sank, und die Jules Verne tat es ihr aufgrund des sich abkühlenden Wasserstoffes gleich. Der Pilot hatte nichts anderes zu tun, als den Brenner in Gang zu halten, daß er ihn, wenn es die Situation erforderte, aufdrehen konnte, um den Ballon über der Tropopause zu halten. Diejenigen, die Freiwache hatten, wickelten sich in warme Decken und schliefen wie die Murmeltiere.
    Die Erfahrung, als einziger wach zu sein, war ungeheuerlich. Die Beleuchtung war matt. Das Licht der Sterne ergoß sich zwar durch die Luken ins Innere der Gondel, aber selbst zusammen mit dem der kleinen Lämpchen, die die Apparaturen beleuchteten, reichte es nicht aus, um Behaglichkeit zu verbreiten. Die Gondelhülle verstärkte zudem jedes Geräusch: leisen Aufprall einer Hand gegen den Boden, sobald sich einer der Schläfer umdrehte und den Arm ausstreckte; Pogaas leise im Schlaf gemurmelten Worte auf Swasi; das Knirschen von Frisco-Kids Zähnen; Riders rasselnder Atem, der klang wie das Wimmern eines Pferdes, und das Summen des Ventilators.
    Als Frigate die Flamme anzündete, riß die plötzlich aufbrüllende Explosion jedermann aus dem Schlaf.
    Dann war er an der Reihe, sich einzuwickeln, hinzulegen und sich irgendwann von der Flamme wieder aus den Träumen reißen zu lassen.
    Schließlich graute der Morgen. Die Männer standen nacheinander auf, benutzten die chemische Toilette, tranken heißen Pulverkaffee oder Tee und nahmen ein Frühstück zu sich, das aus Eichelbrot, getrocknetem Fisch und dem, was sie aus der Produktion ihrer Gräle aufgespart hatten, bestand. Man verzichtete darauf, die Abscheidungen über Bord zu werfen. Das Öffnen einer Luke in dieser Höhe konnte bedeuten, daß der Luftdruck fatal absank. Und jede Art von Gewichtsverlust würde dem Ballon nur noch mehr Auftrieb geben.
    Frisco-Kid, dessen Augen die besten waren, wenn es darum ging, anhand von