Das Echo aller Furcht

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Autoren: Tom Clancy

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Zeitpunkt ein, als das Plutonium 50 Prozent seiner Maximaldichtc erreicht hatte. Dieses Metall, das normalerweise doppelt so schwer wie Blei ist, war bereits zehnmal dichter und wurde rasch weiter zusammengedrückt und dabei von dem Neutronenbombardement getroffen.
    Kernspaltung.
    Das Plutonium hat ein Atomgewicht von 239, das die Gesamtmasse der Neutronen und Protonen in seinem Kern wiedergibt. Was nun begann, spielte sich buchstäblich an Millionen von Stellen gleichzeitig und immer auf identische Weise ab. Ein eindringendes thermisches oder »langsames« Neutron kam einem Plutoniumkern nahe genug, um in den Anziehungsbereich der Kernbindungskräfte zu gelangen. Das Neutron wurde ins Zentrum des Atoms gerissen, wo es das Energiegleichgewicht des Wirtskerns störte und ihn in einen instabilen Zustand versetzte. Der bisher stabile Kern begann wild herumzuwirbeln und wurde von Kräftefluktuationen auseinandergerissen. In den meisten Fällen verschwand ein Neutron oder Proton ganz und verwandelte sich gemäß Einsteins Formel E=mc 2 in Energie, die in Form von Gamma- und Röntgenstrahlen freigesetzt wurde. Außerdem gab der Kern noch zwei oder drei zusätzliche Neutronen ab. Das war der entscheidende Faktor. Der Prozeß, der von nur einem Neutron, das zwei oder drei weitere freisetzte, in Gang gebracht worden war, setzte sich nun als Kettenreaktion fort. In einer Plutoniummasse, die 200mal dichter war als Wasser, flogen mit zehn Prozent der Lichtgeschwindigkeit - knapp 30 000 Kilometer pro Sekunde – die gerade freigesetzten Neutronen herum und trafen neue Ziele.
    »Kettenreaktion« bedeutet, daß sich der Prozeß von selbst intensiviert fortsetzt, daß die freigesetzte Energie ohne äußere Einwirkung weitere Kernspaltungen auslöst. Die Zahl der Reaktionen verdoppelte sich nun bei jedem Schritt. Was mit einer geringen Energiemenge begonnen und nur eine Handvoll Partikel freigesetzt hatte, verdoppelte sich in Zeitabständen, die in Bruchteilen von Nanosekunden gemessen werden, immer wieder. Die Beschleunigung der Kettenreaktion wird in »Alpha« gemessen und ist die wichtigste Variable des Prozesses der Kernspaltung. Tausend Alpha bedeutet, daß die Zahl der Verdoppelungen per Mikrosekunde 2 1000 beträgt – ungeheuer, das ist die Zwei 1000mal mit sich selbst multipliziert. Auf dem Höhepunkt des Spaltungsprozesses – zwischen 2 50 und 2 53 – erzeugte die Bombe 10 18 Watt, das ist das Hunderttausendfache der Kapazität aller Kraftwerke auf der Welt. Fromm hatte die Bombe auf diese Energieausbeute hin konzipiert – und das waren nur zehn Prozent der spezifizierten Gesamtleistung. Noch war die Sekundärladung nicht betroffen, noch blieb sie von den nur wenige Zentimeter weiter wütenden Kräften unberührt.
    Aber der Spaltungsprozeß hatte kaum begonnen.
    Schon durchdrangen Gammastrahlen, die sich mit Lichtgeschwindigkeit bewegen, die Bombenhülle, während drinnen die Druckwelle des Sprengstoffs das Plutonium weiter komprimierte. Selbst nukleare Reaktionen brauchen ihre Zeit. Andere Gammastrahlen begannen die Sekundärladung zu treffen. Die Mehrzahl der Gammateilchen jagte durch eine Gaswolke, die erst vor wenigen Mikrosekunden bei der Detonation des konventionellen Sprengstoffs entstanden war, und brachten sie auf eine Temperatur, die mit Chemikalien allein niemals zu erzielen war. Diese aus leichten Atomen wie Kohlenstoff und Sauerstoff bestehende Wolke emittierte nun eine gewaltige Menge niederfrequenter oder »weicher« Röntgenstrahlen. Bis zu diesem Punkt funktionierte die Waffe exakt so, wie Fromm und Ghosn es geplant hatten.
    Der Spaltungsprozeß war gerade sieben Nanosekunden oder 0,7 Wack alt, als etwas schiefging.
    Strahlung von den zerfallenden Plutoniumkernen traf das mit Tritium versetzte Lithium-Deuterid im geometrischen Mittelpunkt der Arena. Manfred Fromm, der konservativ denkende Ingenieur, hatte sich die Extraktion des Tritiums bis zuletzt aufgehoben. Tritium ist ein instabiles Gas mit einer Halbwertzeit von 12,3 Jahren, was bedeutet, daß reines Tritium nach Ablauf dieser Zeit jeweils zur Hälfte aus Tritium und zur Hälfte aus 3 He besteht. »Helium drei« ist eine Form dieses leichtesten aller Elemente, deren Kern ein Neutron fehlt. Nun ließ sich dieses Element durch eine Palladiumplatte leicht herausfiltern, aber das hatte Ghosn nicht gewußt. Die Folge war ein zu einem guten Fünftel verseuchtes Tritium, und zwar mit dem denkbar ungünstigsten Material.
    Das heftige Bombardement