Das Ende

prallte, stoben Funken auf. Sie bildeten eine Art Signalfeuer, das den Tod direkt zu ihm zu führen drohte.
    Plötzlich tauchte der Weg zu seiner Rechten wieder auf. Der eisbedeckte Asphalt verlief entlang der Friedhofsbegrenzung und endete am Osteingang, der hinaus auf den Broadway führte. Patrick rannte darauf zu – und stolperte über einen schneebedeckten Grabstein. Er stürzte und schoss mit dem Gesicht voran wie ein Schlitten in Menschengestalt den Hügel hinab, wobei er hin und her geschleudert wurde und sich überschlug. Schnee drang in seinen offenen Kragen, der Nachthimmel wirbelte vor seinen Augen, und schließlich rutschte er zusammengekrümmt gegen das alte Steinfundament, über dem sich das Osttor des Trinity-Friedhofs erhob.
    Desorientiert und mit schmerzenden Gliedern rollte sich Shep auf den Rücken. Er hatte keine Angst mehr, denn die eisige Gegenwart des Sensenmanns war verschwunden. Im Schnee liegend starrte er hinauf in die Nacht. Der Vollmond stand inzwischen so hoch, dass sein Licht durch die Lücken in der Wolkendecke drang. Gott, wenn du wirklich da oben bist, dann hilf mir bitte.
    Er hörte ein Knirschen – Stiefel im Schnee. Er schloss die Augen und wartete darauf, dass Virgil zu ihm kommen würde.
    Die Stimme gehörte jemand anderem. »Da ist er.«
    »Lass ihn in Ruhe, er gehört mir.«

    »Marquis, du hast mir schon den Letzten versprochen.«
    »Hast du vor, deswegen Stress zu machen, capullo? «
    »Nein, Mann. Alles cool.«
    »Genau. Sag ich doch die ganze Zeit.«
    Shep setzte sich auf – und die Nacht verschwand in einer Farbexplosion, als der Stiefel sein Gesicht traf.

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    FÜNFTER HÖLLENKREIS
DIE JÄHZORNIGEN
    »Nicht Höllendunkel, noch die Nacht des Himmels, wenn kein Gestirn zu sehn ist und die Wolken das einsame Gewölbe ganz verfinstern, haben mein Auge je so dicht umschleiert wie dieser Rauch, der uns umhüllte und so rau sich fühlbar machte und so beizend, daß man das Aug nicht offenhalten konnte.«
    DANTE, Die Göttliche Komödie,
»Fegefeuer«, Sechzehnter Gesang
    21. DEZEMBER
    USAMRIID
Fort Detrick, Frederick, Maryland
00:27 Uhr
(7 Stunden und 36 Minuten vor dem prophezeiten Ende der Tage)

    Der Tag setzte John Zwawa mit einer Erschöpfung zu, die immer größer wurde, und der steigende Blutdruck des Colonels machte jede Herausforderung noch schwieriger.
    Im Gebäude der Vereinten Nationen war das Chaos ausgebrochen. Scythe hatte den Obersten Rechtsgelehrten, die höchste politische und religiöse Autorität des Iran,
getötet. In Teheran war der Wächterrat in einer Sondersitzung zusammengetreten und hatte Ajatollah Ahmad Jannati zum neuen Obersten Rechtsgelehrten ernannt. Jannati war der führende Kopf der Hardliner innerhalb des Wächterrats und einer der entschiedensten Gegner demokratischer Reformen im Iran. Dieser Mann, der vor einiger Zeit gegenüber seinen Anhängern erklärt hatte, am liebsten wäre es ihm, wenn jemand die israelische Außenministerin Tzipi Livni erschießen würde, entschied jetzt über den Einsatz einer neuen Generation von in Russland hergestellten iranischen Interkontinentalraketen, die mit Atomsprengköpfen ausgerüstet waren.
    Der neue Oberste Rechtsgelehrte hatte sich irgendwo im UN-Gebäude in eine Privatsuite zurückgezogen, und nur eine Handvoll Mullahs wusste, wo er sich aufhielt. Über einen Unterhändler verlangte er, per Hubschrauber zum JFK International Airport gebracht zu werden, von wo aus er mit seinem Privatjet zurück nach Teheran geflogen werden würde. Jannati wusste nicht, dass seine letzte verschlüsselte E-Mail von der NSA abgefangen und übersetzt worden war.
    Der Oberste Rechtsgelehrte plante, sich bei seiner Rückkehr nach Teheran zum Mahdi , dem Erlöser des Islam, zu erklären, dessen Erscheinen schon lange vorhergesagt worden war, und den Yaum al-Qiyāmah auszurufen, den Tag der Auferstehung, zu dem er als »der im rechten Glauben Geleitete« die Welt von Terror, Ungerechtigkeit und Tyrannei befreien würde. Im Klartext: Jannati plante, eine Armee iranischer Kämpfer, mit nuklearen Kofferbomben ausgerüstet, in Marsch zu setzen, um mehrere Anschläge zu verüben – und zwar in Tel Aviv, Jerusalem, Riad und dem Victory Base Complex, der dem US-Militär in Bagdad als Hauptquartier diente.

    Präsident Eric Kogelo, den man in seiner Suite darüber informiert hatte, gab sofort Befehl, alle Evakuierungspläne bis zum frühen Morgen aufzuschieben, während er und seine Berater sich zu klären bemühten, wie