Das Geheimnis des Highlanders (German Edition)

ihre Sicherheit sorgen. Sein Cousin war seit Jahren seine rechte Hand, und er erfüllte seine Pflichten mit einer Hingabe, mit der es kein anderer im MacLerie-Clan aufnehmen konnte. Ob sie sich verspätet hatten oder nicht, sie war in Duncans Händen gut aufgehoben. Ein Räuspern gleich hinter ihm ließ Connor hochschrecken. Er drehte sich um und sah einen seiner Männer vor sich stehen.
    „Was gibt es, Eachann?“
    „Soll ich mehr Männer losschicken, damit sie nach ihnen suchen?“
    Connors Blick folgte zum wiederholten Mal dem Verlauf des Weges, der vom Dorf Lairig Dubh zur Burg führte, dann schüttelte er den Kopf.
    „Nein. Duncan hat seine Befehle, er wird mich nicht enttäuschen.“
    Eachann nickte und ging ein paar Schritte zur Seite, ohne weitere Fragen zu stellen. Der Hauptmann seiner Wache stand schweigend und mit verschränkten Armen da, während er weiterer Befehle harrte. Connor stellte sich unterdessen wieder näher an die Brustwehr, sah in die Ferne und wartete.
    Insgeheim verfluchte er seine Dummheit. Er wusste jede sich ihm bietende Gelegenheit zu nutzen, doch zu fordern, dass er die Schwester des jungen MacCallum heiratete, damit er im Gegenzug dessen Leben verschonte, das war keine Gelegenheit, sondern eine Katastrophe.
    Da hatte er so viel Zeit und Mühe darauf verwendet, jenen schrecklichen Gerüchten über ihn Nahrung zu geben, die ihn vor einer weiteren Ehe bewahrten, und dann machte der Tod seines Vaters all diese Anstrengungen zunichte. Jetzt war es unvermeidlich, wieder zu heiraten, doch all diese Schreckensgeschichten bewirkten, dass weder Freund noch Feind ihm eine Tochter als zukünftige Ehefrau anbieten wollten. Er selbst und sein Clan waren vermögend, er hatte einen Titel und besaß viel Land in den Highlands, eine Braut wollte ihm aber niemand aus freien Stücken geben.
    Er verlagerte sein Gewicht und beugte sich über den Rand der Brustwehr, um seine Krieger zu beobachten, wie sie sich auf dem Hof im Kampf übten. In diesem Moment hätte er Kampfübungen mit seinen Männern den Vorzug gegeben. Jederzeit waren sie bereit, ins Gefecht zu ziehen. Die MacLeries verfügten über mehr als fünfhundert eigene Krieger, und zusammen mit denen ihrer Verbündeten ergab sich eine Streitmacht, mit der es niemand in den Highlands aufnehmen konnte. Aber zu Connors Pflichten gehörte es auch, für einen Erben zu sorgen, der seine Nachfolge antreten konnte. Zwar konnten verschiedene Cousins und Onkel den Clan führen, jedoch sprachen sich die Ältesten zunehmend dafür aus, dem Brauch des Erstgeburtsrechts zu folgen. Damit stand er unter dem Druck, eine geeignete Ehefrau zu finden und einen Erben zu zeugen.
    Ein Ruf von einem der Wachleute machte ihn auf eine Gruppe Reiter aufmerksam, die soeben aus dem Schutz des Waldes gekommen war und sich dem Tor näherte. Er blinzelte in den Sonnenschein und versuchte, Duncan in der Gruppe zu erkennen. Auf die große Entfernung wollte ihm das nicht gelingen, also ging er die Treppe nach unten, die bis ins Erdgeschoss der Burg führte. Ohne langsamer zu werden, durchquerte er den großen Saal und betrat in dem Moment den Innenhof, als die Gruppe eingelassen wurde.
    Da ihm der Gedanke kam, seine Eile könnte von den Umstehenden falsch gedeutet werden, wurden seine Schritte gemächlicher, während er seinem Freund entgegenging … und seiner Verlobten. Als die Gruppe sich näherte, brachten sich die Stalljungen in Position, um sich der Pferde anzunehmen. In Windeseile bildete sich eine Menschenmenge, weil jeder einen Blick auf die neue Lady werfen wollte. Das interessierte Murmeln verwandelte sich in ein Kichern und Gelächter, als ihnen eine einfache Frau präsentiert wurde.
    Duncan streckte die Arme aus, um Jocelyn vom Pferd zu helfen, und Connor musste feststellen, dass er vornübergebeugt dastand, um besser sehen und beurteilen zu können, ob seine Befehle befolgt worden waren. Eine schlichte Braut, die etwas im Kopf hatte, so lautete Connors Anweisung. Wenn die Frau nicht diese Bedingungen erfüllte, war es Duncan nicht gestattet, in seinem Namen die Dokumente zu unterzeichnen und mit seinem Siegel zu versehen.
    Ihr Aussehen war schwierig, nein, sogar unmöglich zu beurteilen, da sie von Kopf bis Fuß mit einer dicken Schicht Schlamm überzogen war, die nicht einmal einen Blick auf ihre Haarfarbe zuließ. Er war versucht, sich dem allgemeinen Gelächter anzuschließen, bis ihm einfiel, dass es sich bei dieser Frau um seine Braut handelte. Zugleich wurde