Das Labyrinth des Maal Dweb

mitbekamen – das jedoch als endgültiger Beweis für die faktische Allmacht und universelle Weisheit des Marswesens gelten darf.
    Im Kaschmir-Tal in Nordindien ging eines Tages aus heiterem Himmel ein kilometerlanger Keim nieder. Er erstrahlte wie ein großer Meteor und versetzte die abergläubischen Asiaten in Furcht und Schrecken, da sie in seinem Auftauchen den Vorboten eines gigantischen Unheils erblickten. Der Keim schlug selbsttätig Wurzeln im Tal, und noch ehe man seine wahre Natur erkannte, begann der vermeintliche Meteoroid auszutreiben und allseits eine Vielzahl riesenhafter Ranken zu entsenden, die augenblicklich ausschlugen und Blätter bekamen. Das Laubwerk überwucherte die südlichen Ebenen ebenso wie die von ewigem Schnee bedeckten Felsenklüfte des Hindukusch und des Himalaja mit seinem uferlosen Grün.
    Bald vernahmen die afghanischen Gebirgsbewohner das Aufplatzen der Blattknospen, das wie ferner Donner zwischen ihren Bergpässen widerhallte. Zur selben Zeit raste der Keim gleich einer Dampflokomotive auf Mittelindien zu. Die Ranken des gigantischen Gewächses wucherten in alle Richtungen, wuchsen im Schnellzugtempo und vereinnahmten ganz Asien. Seine titanischen Blätter verdüsterten Täler, Berge, Gebirgszüge, Hochebenen, Städte, Wüsten und Meeresküsten. Es stieß nach Europa und nach Afrika vor. Anschließend überbrückte es die Beringstraße, drang in Nordamerika ein, breitete sich dann südwärts aus und verästelte sich in alle Richtungen, bis der gesamte Kontinent einschließlich Südamerikas bis hin nach Feuerland unter Massen undurchdringlichen Blattwerks begraben lag.
    Ganze Armeen versuchten verzweifelt, das Vordringen der Pflanze mit Bomben und Kanonen, mit Unkrautvertilgungsmitteln und Giftgasen aufzuhalten – doch vergebens. Allerorten erstickten die Menschen unter den Laubmassen, als handele es sich um die Blätter eines allgegenwärtigen Upasbaums, die einen betäubenden und einschläfernden Duft verströmten, den einzuatmen sämtlichen Lebewesen einen schnellen, schmerzlosen Tod bescherte.
    Binnen kürzester Zeit hatte das Gewächs den gesamten Planeten mit dem Netzwerk seiner Ranken umwoben, denn selbst die Meere vermochten seine ausgewachsenen Stängel und Triebe nicht aufzuhalten. Als das Wachstum der Pflanze abgeschlossen war, folgte die dem Marswesen feindlich gesinnte Hälfte der Menschheit den plumpen Urzeitungeheuern in jenen Orkus der Vergessenheit nach, in dem alle überholten und überalterten Lebensformen verschwinden. Doch dank der göttlichen Gnade des Allmächtigen vom Mars verlief der Tod, der die ›Betonköpfe‹ schließlich ereilte, ebenso schnell wie unentrinnbar.
    Stilton und einigen seiner Genossen war es gelungen, der allgemeinen Vernichtung eine Zeit lang zu entgehen, indem sie mit einem Raketenschiff zum Polarplateau flüchteten. Hier erblickten sie, als sie sich bereits zu ihrer Rettung beglückwünschten, in der Ferne am Horizont riesige Pflanzenstängel, die rasch emporwuchsen und unter deren Blätterschirm Eis und Schnee kataraktgleich dahinschmolzen. Diese Sturzbäche vereinten sich zu einer Sintflut, in der die letzten verbliebenen Betonköpfe ertranken. Nur auf diese Weise vermochten sie, dem sanften Tod zu entrinnen, den die riesigen Blätter all ihren Kameraden beschert hatten.

Die Rückkehr des Hexers
    Seit einigen Monaten war ich nun schon ohne Arbeit und meine Ersparnisse fast zur Gänze aufgezehrt. Daher begeisterte es mich natürlich, als ich von John Carnby einen positiven Antwortbrief erhielt, in dem er mich zu einem persönlichen Vorstellungsgespräch einlud. Carnby hatte per Anzeige nach einem Sekretär gesucht und darin festgelegt, dass alle Bewerber ihre Eignungen schriftlich darlegen müssten, was ich auch gleich nach dem Lesen der Annonce getan hatte.
    Zweifellos handelte es sich bei Carnby um einen schrulligen Gelehrten, der sich nicht gern mit einer langen Warteschlange von Fremden abgeben wollte, denn er hatte mit dem Text seiner Anzeige viele, vielleicht sogar alle, die für die Aufgabe nicht infrage kamen, im Vorweg ausgesondert: Er hatte seine Anforderungen klar und umfassend aufgelistet, und sie waren dazu angetan, selbst die meisten Menschen mit durchschnittlich guter Bildung auszuschließen. Unter anderem verlangte er nach arabischen Sprachkenntnissen. Glücklicherweise hatte ich mir in dieser ungewöhnlichen Sprache gewisse Kenntnisse angeeignet.
    Die Adresse, von deren Lage ich mir zunächst ein nur ungefähres