Das Reigate-Rätsel

solcher Schrecken hatte sich darin breit gemacht, wie es selten im Leben eines Menschen geschieht. Auf seinen Brauen glitzerten Schweißperlen. Seine Wangen hatten das dumpfe Weiß eines Fischbauches, und aus den Augen starrte wilde Verzweiflung. Er sah seinen Gehilfen an, als habe er ihn nie vorher gesehen. Dem Erstaunen, das sich auf dem Gesicht unseres Klienten malte, entnahmen wir, daß dies nicht das übliche Erscheinungsbild seines Arbeitgebers war.
    »Sie sehen krank aus, Mr. Pinner«, rief er aus.
    »Ja, ja, mir geht es auch ganz und gar nicht gut«, sagte der andere und unternahm einen fast übermenschlichen Versuch, sich zusammenzunehmen. Mit der Zunge fuhr er über die trockenen Lippen, bevor er zu reden begann. »Was sind das für Herren, die Sie mitgebracht haben?«
    »Das hier ist Mr. Harris aus Bermondsey und der andere ist Mr. Price aus Birmingham«, sagte der Gehilfe schnell. »Es sind beides Freunde von mir. Beide haben viel Erfahrung mit Büroarbeit, aber sie sind arbeitslos und sie hoffen, daß unsere Firma etwas für sie tun kann. «
    »Möglich, das ist schon möglich«, sagte Mr. Pinner mit einem häßlichen Lächeln. »Ja, ich bin sicher, daß ich für beide etwas habe. Als was sind Sie ausgebildet, Mr. Harris?«
    »Ich bin Buchhalter«, sagte Holmes.
    »Ja, da wird sich wohl etwas finden lassen. Und Sie, Mr. Price? «
    »Ich bin Schreiber«, antwortete ich.
    »Doch, ja, ich bin sicher, daß sich in unserer Gesellschaft etwas für Sie finden läßt. Ich lasse von mir hören, wenn ich mich entschieden habe. Aber nun gehen Sie bitte. Um Himmels willen, lassen Sie mich endlich alleine! «
    Diese letzten Worte waren aus ihm herausgebrochen, wie wenn ein Damm, der den Fluten mit letzter Kraft standgehalten hatte, plötzlich mit aller Kraft durchbrach. Holmes und ich sahen einander an. Aber Hall Pycroft trat einen Schritt auf den Schreibtisch zu.
    »Mr. Pinner, Sie vergessen, daß Sie mit mir verabredet sind und daß ich hier bin, Ihre Aufträge entgegenzunehmen.«
    »Gewiß, Mr. Pycroft, gewiß«, sagte der andere nun in ruhigerem Ton. »Warten Sie einen Augenblick. Schließlich gibt es auch keinen Grund, weshalb Ihre Freunde nicht auch hier auf Sie warten sollten. Haben Sie ein paar Minuten Geduld, dann bin ich wieder bei Ihnen.« Er stand auf, verbeugte sich sehr höflich und ging am anderen Ende des Raumes durch die Tür. Die Tür schloß sich hinter ihm.
    »Was nun?« flüsterte Holmes. »Entwischt er uns vielleicht?«
    »Unmöglich«, sagte Pycroft.
    »Wieso?«
    »Die Tür führt in einen inneren Raum.«
    »Und von dort gibt es keinen Ausgang?«
    » Nein. «
    »Ist das Zimmer möbliert?«
    »Gestern war es noch leer.«
    »Was kann er dort bloß tun? Da ist etwas an dieser Sache, das ich nicht begreifen kann. Der Mann bestand ja förmlich aus Terror und Angst. Was kann ihm denn bloß so zugesetzt haben?«
    »Er vermutet, daß wir Detektive sind«, sagte ich.
    »Genau das ist es!« rief Pycroft.
    Holmes schüttelte den Kopf. »Er wurde nicht blaß, er war totenblaß, als wir das Zimmer betraten.
    Wäre es nicht möglich, daß--.« Seine Worte wurden unterbrochen durch ein scharfes Scharrgeräusch aus dem inneren Raum.
    »Warum um Himmels willen klopft er denn an seine eigene Tür?« rief der Gehilfe. Wieder und diesmal lauter kam das Rat-tat-tat. Wir starrten alle auf die ge schlossene Tür. Dann fiel mein Blick auf Holmes. Sein Gesicht war sehr gespannt, und in ungeheurer Aufregung beugte sich sein Körper vor. Plötzlich hörten wir leise, gurgelnde Geräusche, und das Klopfen am Holz verstärkte sich. Wie wildgeworden schoß nun Holmes vor, lief durch den Raum und drückte mit aller Kraft gegen die Tür. Wir folgten seinem Beispiel und warfen uns ebenfalls mit den Schultern gegen die Tür. Eine Türangel gab nach, danach die andere, und mit gewaltigem Krachen fiel die Tür ins Zimmer hinein. Wir stolperten hinterher und befanden uns in einem leeren Zimmer. Aber nur einen Augenblick hatten wir uns irreführen lassen. In der Ecke des Zimmers, zum vorderen Raum hin, in dem wir uns bisher aufgehalten hatten, war noch eine Tür. Mit einem einzigen Satz war Holmes auf diese Tür zugesprungen und hatte sie aufgerissen. Eine Jacke und Weste lagen auf dem Boden und am Haken der Tür, seinen eigenen Hosenträger um den Hals, hing der geschäftsführende Direktor der Franco-Midland-Hardware-Gesellschaft. Die Knie waren angezogen, und der Kopf hing in einem schrecklich unnatürlichen Winkel zum Körper.