Das Tartarus-Orakel

hinweg.

    Es war ein weiter Sprung – mit einem Schritt hätte er das niemals geschafft.
    Wizard musste beim Zusehen die Luft anhalten.
    Doch West stürzte nicht hinein, sondern landete leichtfüßig auf der Oberfläche des flachen, grünen Beckens – es sah aus, als ginge er auf dem Wasser.
    Seine dick besohlten Stiefel waren einen Zoll tief eingesunken. Er stand auf einer Art Trittstein, der unter der Algendecke verborgen war.
    Wizard stieß die angehaltene Luft aus.
    West ebenfalls, wenn auch nicht so laut.
    Aber ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer, denn in diesem Moment löste sich mit einem lauten Knirschen der Mechanismus der Falle in der Wasserkammer.
    Die Decke senkte sich!
    Die ganze Decke der Kammer – ein großer Steinblock – setzte sich rumpelnd in Bewegung, auf die flache grüne Algendecke des Beckens herab.
    Die Absicht war eindeutig: In etwa zwanzig Sekunden war sie auf Höhe des Wasserspiegels und versperrte jeglichen Zugang zu den drei rechteckigen Löchern am anderen Ende des Raums.
    Es blieb nur eine Wahl: über die verborgenen Trittsteine springen und zum richtigen rechteckigen Loch gelangen, bevor die sich senkende Decke auf Wasserhöhe war.
    »Alle Mann los! Folgt mir! Tritt für Tritt!«, rief West.
    Und damit tänzelte er mit weiten Sprüngen kurz entschlossen quer durch die Kammer, während sich die Decke immer tiefer senkte und das Wasser unter seinen Füßen aufspritzte. Wenn er sich auch nur einmal verschätzt hätte, wäre er im Becken gelandet, und das Spiel wäre aus gewesen.
    Er hielt sich an ein festes Bezugsraster. Wizard hatte ihm auf einem Schachbrettmuster aus fünf mal fünf Quadranten die Eins, die Drei, die Vier, die Eins und die Drei vorgegeben. Demnach sah der Weg folgendermaßen aus:

    West gelangte zur rückwärtigen Wand der Kammer, während das Team hinter ihm aufschloss. Die breite Decke senkte sich unterdessen immer weiter ab.
    Während es in dem Raum zusehends enger wurde, musterte West die drei rechteckigen Löcher, die in die Wand gehauen waren. Er hatte solche Löcher schon einmal gesehen – es waren Spießlöcher.
    Aber nur ein Loch war ungefährlich; es führte in die nächste Ebene des Labyrinths. Die anderen waren mit scharfen Spießen bestückt, die von oben herabstießen, sobald sich jemand in eines der rechteckigen Löcher begab.
    Über jedem der Spießlöcher vor ihm war ein Symbol in die Wand gemeißelt:

    Wähle das richtige Loch. Die Decke senkte sich hinter ihm immer weiter und konnte sein Team jeden Moment unter Wasser drücken.
    »Nichts überstürzen, Jack«, sagte er sich. »Okay. Schlüssel des Lebens. Schlüssel des Lebens …«
    Er betrachtete das Symbol über dem linken Loch:

    Beinahe, aber nicht ganz. Es war das Zeichen für Zauberei. Imhotep V. wollte den aufgeregten Eindringling verwirren, der sich in einer Notlage befand und aus lauter Panik nicht genau hinschaute.
    »Wie läuft’s, Jack?« Big Ears und das Mädchen tauchten neben ihm auf.
    Die Decke war jetzt sehr niedrig, etwa auf halber Höhe des Raums, und senkte sich weiter. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Er musste das richtige Loch finden.
    »West …«, drängte ihn jemand von hinten.
    West, der sich nicht aus der Ruhe bringen ließ, betrachtete das Zeichen über dem mittleren Loch …

    … und erkannte, dass es sich um die Hieroglyphe für ankh oder langes Leben handelte, von den alten Ägyptern auch »Schlüssel des Lebens« genannt.
    »Das hier ist es!«, rief er.
    Aber es gab nur eine Möglichkeit, es festzustellen.
    Er holte den Falken aus seinem Beutel und reichte ihn dem kleinen Mädchen. »Kleines, kümmere dich um Horus, falls ich mich irren sollte.«
    Dann drehte er sich um, kroch hinein und wälzte sich in die Mitte des Loches, schloss einen Moment lang die Augen und wartete darauf, dass ein halbes Dutzend rostiger Spieße von oben herabfuhr und seinen Leib durchdrang –
    – nichts passierte.
    Er hatte das richtige Loch erwischt. Und tatsächlich tat sich in der Dunkelheit hinter dem Loch ein runder Schacht auf, der senkrecht nach oben führte.
    »Das hier ist es!«, rief er nach hinten und scheuchte sein Team hinein, schob einen nach dem anderen hindurch.
    Big Ears und Lily waren zuerst dran, dann Wizard.
    Die Decke war noch knapp anderthalb Meter über dem Wasserspiegel.
    Danach kletterten Fuzzy und Zoe hinein.
    Die beiden letzten Mitglieder von Wests Team wälzten sich in die Öffnung, und zuletzt war West selber dran. Kaum war er in dem rechteckigen