Das Tartarus-Orakel

hinter den anderen her rannten.

Die Wasserkammer (Das erste Tor)

    Der niedrige Stollen führte in eine Kammer, die etwa so groß wie eine Kapelle war. Der Boden sah aus, als bestünde er aus einem dichten Teppich aus grünem Gras.
    Nur dass es kein Gras war.
    Es waren Algen. Und unter den Algen war Wasser – ein rechteckiges Becken, gefüllt mit stehendem, völlig unbewegtem Wasser.
    Aber keine Krokodile. Nicht ein einziges.
    Am anderen Ende der Kammer – hinter dem langen, ruhigen Becken unmittelbar über dem Wasserspiegel – befanden sich drei rechteckige Löcher, die in die Rückwand gehauen worden waren, jedes etwa so groß wie ein Sarg.
    Irgendetwas trieb unweit des Eingangs im Wasser. West erkannte sofort, was es war.
    Ein menschlicher Körper. Tot.
    Der dritte und letzte Sudanese.
    Atemlos trat Wizard neben West. »Aha, das erste Tor. Meine Güte, wie clever. Es ist eine Kammer mit falschem Boden, genauso wie die, mit der wir es unter dem Vulkan in Uganda zu tun hatten. Ah, Imhotep der V. Er hat die klassischen Fallen stets in Ehren gehalten …«
    »Max …«, sagte West.
    »Oh, und das in Verbindung mit den von Salomon so geschätzten Spießlöchern. Drei Stück, aber nur eins ist ungefährlich. Das ist ja ein tolles Tor. Jede Wette, dass die Decke auf Rollen –«
    » Max. Du kannst später ein Buch drüber schreiben. Wie sieht’s mit dem Wasser aus?«
    »Ja, tut mir Leid, ähm …« Wizard holte einen Prüfstab aus der Tasche an seinem Gürtel und tauchte ihn in das mit Algen bedeckte Becken. Die Spitze färbte sich in kurzer Zeit leuchtend rot.
    Wizard runzelte die Stirn. »Ungemein hohes Trematodenvorkommen, Schistosoma mansoni. Sei vorsichtig, mein Freund, dieses Wasser ist hochgradig verseucht. Es wimmelt von Mansonis.«
    »Was ist das?«, fragte Big Ears von hinten.
    »Ein mikroskopisch kleiner Plattwurm, der durch die Haut oder ungeschützte Körperöffnungen in die Blutbahn eindringt und dort seine Eier ablegt«, antwortete West.
    Wizard fügte hinzu: »Der Befall führt zu einer Entzündung des Rückenmarks, Lähmung des Unterleibs, einem Anschwellen des Hirns und letztlich zum Tod. Im Altertum wurde manch ein Grabräuber wahnsinnig, nachdem er in Kammern wie diese eingedrungen war. Man schob das auf den Zorn der Götter oder irgendeinen geheimnisvollen Fluch, aber aller Wahrscheinlichkeit nach steckte Schistosoma mansoni dahinter. Aber in diesem Ausmaß, Jesses, dieses Wasser bringt dich innerhalb von wenigen Minuten um. Mach, was du willst, Jack, aber fall nicht rein.«
    »Okay«, sagte West, »dann zur Abfolge der Trittsteine.«
    »Richtig, richtig …«
    Der Ältere holte rasch ein altes und abgewetztes, in Leder gebundenes Notizbuch aus seiner Jackentasche und blätterte darin herum.
    Eine »Kammer mit falschem Boden« war in der Welt der alten Ägypter eine ziemlich gebräuchliche Falle gewesen – hauptsächlich deshalb, weil sie einfach zu bauen und überaus effektiv war. Dazu legte man Platten am Boden aus, die in einer bestimmten Reihenfolge betreten werden mussten, wenn man sicher zum anderen Ende gelangen wollte, und verbarg sie unter einer tückischen Deckschicht – dabei konnte es sich um alles Mögliche handeln: Treibsand, brodelnder Schlamm, Teer oder bakterienverseuchtes Wasser, was am häufigsten verwendet wurde.
    Eine Kammer mit falschem Boden konnte man überwinden, wenn man wusste, wo sich die entsprechenden Trittsteine befanden.
    Wizard fand die Seite, die er suchte. »Okay. Hier steht’s. Soters Mine. Nubien. Erstes Tor. Wasserkammer. Aha. Fünf mal fünf Steine. Die Abfolge der Trittsteine ist eins-drei-vier-eins-drei.«
    »Eins-drei-vier-eins-drei«, wiederholte West. »Und welches Spießloch? Ich muss mich möglicherweise schnell entscheiden.«
    »Schlüssel des Lebens«, sagte Wizard, während er sein Notizbuch zurate zog.
    »Danke. Horus, Brust.« Auf den Befehl hin flog der Falke sofort an Wests Brust und schlüpfte in den Beutel.
    Dann drehte sich West zu der hinter ihm angetretenen Gruppe um. »Okay, Leute, hört zu. Alle folgen mir dichtauf. Wenn sich unser Freund Imhotep V. an seine üblichen Methoden hält, dann kann’s ein bisschen hektisch werden, sobald ich auf den ersten Stein trete. Bleibt beisammen, weil wir womöglich nicht viel Zeit haben.«
    West drehte sich um und betrachtete das ruhige, mit Algen bedeckte Gewässer. Er biss sich kurz auf die Unterlippe. Dann holte er tief Luft.
    Danach sprang er los, links in die Kammer hinein, über das Becken