Dave Duncan

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kinderleicht, die einzige Fähigkeit, die erforderlich war, war ein gutes Gedächtnis, damit man sich an den Wert der Steine erinnern konnte, die mit der Oberseite nach unten lagen. Jarthias Spiel war sehr alt, verkratzt und durch häufigen Gebrauch und viel Geschick fleckig geworden.
    Kade unterdrückte ein neuerliches Gähnen. Es war schon spät, und sie war sehr müde. Die Wüstenluft schien daran schuld zu sein. Und natürlich ihr Alter.
Sie gähnte abermals.
    Zunächst gelang es ihr, das Spiel zu machen, und sie versuchte, die unzulässigen Markierungen auf den Plättchen zu sehen und nicht zu vergessen. Aber das Licht war dämmerig, ihre Augen waren nicht mehr das, was sie einmal gewesen waren, und wie war sie müde! Sie hatte noch nie Spaß am Glücksspiel gehabt, diesem gänzlich dummen Zeitvertreib. Schon bald verlor sie katastrophal. Inosolan erging es noch schlechter.
    Ebenso Jarthia – und je höher sie verlor, desto höher wurden ihre Einsätze.
    Benebelt versuchte Kade herauszufinden, was los war, denn offensichtlich war etwas im Busch. Azaks Gold verschwand in skandalöser Geschwindigkeit. Natürlich konnten die Frauen des Dorfes das Spiel nicht beenden, solange sie vorne lagen und sich so gut schlugen – das verlangten schon ihre guten Manieren. Bald rief das Mädchen, das an der Tür stand, weitere Namen, und die Spielerinnen entschuldigten sich, flüsterten draußen eindringlich mit ihren Männern und kamen dann zurück. Kade und Inosolan gähnten und kämpften gegen ihre Erschöpfung und beobachteten, wie das kleine Vermögen allmählich immer weniger wurde.
    »Mistress Jarthia?«
    Jarthia erhob sich und ging zur Tür. Wie vorherzusehen war, schlug der Vierte seiner verführerischen jungen Frau nichts aus. Nach einem kurzen gemurmelten Wortwechsel eilte Jarthia wieder zurück zum Spiel.
    Kade gähnte abermals, und dann wurde sie mit einem Schlag hellwach… Das war es also!

    »Mistress Hathark?«
    Inosolan warf ihrer Tante aus schlafschweren Augen einen schuldbewußten Blick zu und rappelte sich auf. Sie schleppte sich geradezu zur Tür. Aber gewiß würde Azak auch kooperieren, weil er Pflichten zu erfüllen hatte, während sich das Lager zur Ruhe begab und es keine ehelichen Freuden gab, auf die man sich freuen konnte.
    Nach einer Weile stolperte Inosolan gähnend zurück. »Er sagt, wir könnten bleiben, solange Jarthia hier ist«, sagte sie mit ernster Miene zu Kade, »und der Vierte wird uns nach Hause bringen.«
    Das Spiel ging weiter, die Einsätze stiegen. Kade wand sich innerlich, als sie sah, was diese Eskapade kostete. Was in aller Welt erhoffte sich Inosolan davon? Je leerer der Raum wurde, desto größer wirkte er. Unheimliche Echos hallten aus den dunklen Ecken wider. Bald waren nur noch ein halbes Dutzend Spielerinnen übrig, und die drei Einheimischen zwitscherten aufgeregt über ihr erstaunliches Glück, Inosolan reichte ihrer Tante weitere »Kredite«. Kade gähnte schamlos und kämpfte gegen den Schlaf und gegen ihre logische innere Stimme, die ihr sagte, sie solle nicht albern sein, sie sei zu alt für so etwas, und sie solle doch einfach darauf bestehen, ins Bett gehen zu dürfen, und sie hätten am nächsten Tag noch einen langen Weg vor sich…
    Aber eine andere, ganz kleine, innere Stimme flüsterte daß sie doch so alt noch gar nicht sei und daß es nach den Maßstäben in Kinvale noch gar nicht so spät sei, und daß Inosolan gewiß etwas im Schilde führe, wenn sie so mit dem Geld um sich warf.
    Irgendwie schlug sich Kade durch, gegen Erschöpfung die ihren Verstand vernebelte, und sie verlor auf lächerliche Weise und beobachtete, wie Inosolan sich um nichts besser schlug. Der dämmrige Raum drehte sich; sie ließ ihren Kopf hängen; ihr Blick verschwamm. Sie hatte ein Zeichen nicht gesehen, aber es mußte eines gegeben haben, denn plötzlich ging Jarthia in die Offensive. Das Geld begann unerbittlich in ihre Richtung zu fließen, und das Lachen und Witzeln der Einheimischen wurde weniger und hörte schließlich ganz auf, als ihre Gewinne dahinschwanden.
    Bald würde es vorbei sein, dachte Kade erleichtert. Bald würde Jarthia alle Münzen auf ihrer Seite haben, und die Spielerinnen würden für diesen Abend Schluß machen.
    Und plötzlich ließ der Druck nach… schwoll wieder an… verschwand gänzlich. Die Welt kam mit entsetzlicher Klarheit zurück.

    Kade blickte voller Grauen auf und sah Triumph in Inosolans Gesicht aufleuchten.

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    Gastfreundschaft war