Der Alchimist von Krumau

gehörte Lenka, und ihre Augen waren so voller Pein und Panik, dass er sie einen Moment lang nur anstarren konnte. Scharfer Modergestank waberte durch die Luft, anscheinend der aufgehebelten Kiste entquollen. Der Maître musste gegen Brechreiz ankämpfen, während er auf Lenka hinabsah. Die kleine Syrakuserin trug nur ein paar bunte Fetzen am Leib, obwohl es hier im Gewölbe empfindlich kühl war.
    »Helena – was machst du hier unten?« Glücklicherweise hatte er sich so weit in der Gewalt, dass er seine Stimme zu einem Flüstern dämpfte, und noch während er sprach, zog er sie in den Schatten hinter der Säule.
    Stumm beobachteten sie beide, wie die nächste Kutsche in den Saal einrollte, während die erste, mittlerweile gänzlich entladen, im Hintergrund des gewaltigen Raums gewendet wurde und im Schritttempo wieder nach draußen fuhr. Das Stampfen der Hufe und das Dröhnen der Räder hallten von den Gewölbewänden wider. Auf Boden und Tischen, für einen Moment frei sichtbar, stand ein halbes Dutzend schwarzer, sargartiger Kästen, wie Apfelsteigen übereinander gestapelt, dann schob sich die Kutsche davor, und der ärgste Lärm verebbte.
    Charles beugte sich zu Lenka hinab. Das Mädchen umklammerte seinen Arm nun mit beiden Händen, und durch sein Gewand hindurch spürte er, wie sehr sie zitterte. Wo ist dein Bruder?, wollte er sie fragen, da schaute sie auf zu ihm, und er sah die schwärzlich roten Tupfer in ihren Mundwinkeln, getrocknetes Blut. »Was ist passiert?«, fragte er und fuhr abermals zusammen, als anstelle Lenkas eine pfeifende Stimme erwiderte: »Heb er sich schläjnigst hinweg aus Hezilows Helle, Maître Weißkäs, sonst lass ich ihn geheerig braten auf Athanor!«
    Charles richtete sich auf, seine Linke auf Lenkas Schulter.
    »Wenn Ihr dem Mädchen etwas angetan habt, Hezilow, sorge ich dafür, dass Ihr noch heute im Turm landet.« Seine Stimme klang ruhig, obwohl ihm das Herz bis in die Schläfen hinauf dröhnte.
    »Tumber Hanswurst säjd Ihr, d’Alembert!« Der Puppenmacher trat so dicht vor ihn, dass Lenka zwischen ihnen beiden fast zerdrückt wurde; die Säule in seinem Rücken hinderte den Maître, auch nur einen Zoll zurückzuweichen.
    »Hezilow in Kerker werfen – wegen finf Träpflein Blut?« Pfeifend lachte er auf und trat einen Schritt zurück, spie auf seine Hand und wischte Lenka breit übers Gesicht, dass sie mit dem Kopf gegen Charles’ Brust prallte.
    »An Euren Händen«, sagte d’Alembert, »kleben sehr viel mehr als nur ein paar Tropfen Blut. Habt Ihr nicht auch diese Toten auf dem Gewissen – da drüben in den Kindersärgen?« Mit seinem Stöckchen deutete er auf die kreuz und quer gestapelten Kästen, die hinter der soeben abfahrenden Kutsche zum Vorschein kamen.
    »Kindersärge?« Hezilows weibische Lippen schnappten im Bartgestrüpp auf und zu. »Seid Ihr noch dutzendmal dimmer, als Hezilow dachte, d’Alembert! Wollt Ihr wissen, was sich wirklich in diesen Kisten ist?« Mit zwei taumelnden Sprüngen war er bei dem schwarzen Kasten, den seine Gesellen vorhin geöffnet hatten, stieß den Deckel vollends beiseite und winkte d’Alembert zu sich. »Nun kommt schon, ieberzeugt Euch selbst, Maître Weichkäs!«
    Zögernd trat d’Alembert aus dem Schatten der Säule, Lenka mit sich ziehend. Am liebsten wäre er aus dem von Hitze, Gestank und dröhnendem Lärm erfüllten Gewölbe geflohen, aber dies war gewiss nicht der rechte Moment, um törichter Sehnsucht die Zügel schießen zu lassen. So trat er neben den Puppenmacher, der mit seinem Stöckchen über dem Kasten herumfuchtelte.
    »Zitterlinge, Pilzkulturen!«, kreischte der Russe. »Seht sie Euch nur an, sind sich das nicht Pflänzlein nach Eurem Geschmack?«
    Widerstrebend beugte sich d’Alembert über den Kasten, der bis zum Rand mit Erde gefüllt war. Aus dem fettig schwarzen Mutterboden sprossen die sonderbarsten Pilze, die er jemals gesehen hatte. Tatsächlich ähnelten sie menschlichen Gliedmaßen, nur dass die mageren Fingerchen und Zehlein durchscheinend waren wie Gallert.
    Hezilow bückte sich hinab und stieß keuchend die Atemluft aus. Da überlief die Zitterlinge ein Beben, und sie wogten in ihrem Beet auf und nieder, als ob dort unter der Erde wahrhaftig jemand eingegraben wäre und sich verzweifelt freizuscharren versuchte.
    »Nehmt das Hierchen nur mit, Maître«, sagte der Russe, und die schwarzen Augen über Warzen und Bartgestrüpp funkelten vor Häme, »und sein Briederchen auch, wenn’s noch hier