Der Erbe Dschainas

Verbindung; jede Gruppe verfügte über ein eigenes Fahrzeug, entweder mit schwerem Elektromag-Gewehr oder Mörser bestückt und mit Vorräten beladen. Jeder Soldat trug ein elektromagnetisches Gewehr, dessen Feuergeschwindigkeit auf jeden Wert zwischen Einzelschuss und achthundert Schuss pro Minute eingestellt werden konnte, und führte ausreichend Munition mit, um zehn Minuten lang Dauerfeuer mit höchster Schussrate abzugeben; dazu kamen jeweils ein kurzläufiger Granatwerfer und Krummdolche für intimere Arbeit.
    Sie waren ihr Leben lang auf einen Einsatz dieser Art vorbereitet worden und willens dazu. Mit Feuereifer sahen sie dem ersten Zusammenstoß mit den Rebellen entgegen, die zurzeit noch zehn Kilometer entfernt waren. Während Gruppenleiter Sastol seine Leute zu einem kurzen Gebet anleitete, spürte er, dass sein Bauch vor lauter Aufregung verspannt war und ihm der Kopf von den zuzeiten widersprüchlichen Anweisungen brummte, die vom Ersten Commander Aberil nach unten weitergegeben wurden. Als er das Gebet mit einem lautlosen »Amen« über die Gabe abschloss, stellte er fest, dass der zentrale Befehl unverändert geblieben war: vorrücken und die Rebellion vernichten – letztlich simpel.
    »Wir marschieren vorerst hinter dem Wagen her. Sobald irgendein Element unseres Aufmarschs auf Widerstand stößt, verteilen wir uns und schließen zu den angrenzenden Gruppen auf«, erklärte Sastol. An seinen Stellvertreter Braden gewandt fuhr er fort: »Sie und zwei weitere Soldaten Ihrer Wahl fahren auf dem Wagen mit. Ich möchte, dass Sie ständig am Geschütz sitzen, da ich denke, dass alles rasch gehen wird, wenn es erst mal anfängt.«
    »Möchten Sie nicht fahren?«, fragte Braden mit einer Spur Ironie.
    »Vorläufig nicht. Ich muss erst meine Muskeln lockern, bis …« Er brach ab, als der Marschbefehl über Verstärker eintraf. Er hob kurz die Hand, streckte sie dann über den Kopf aus, machte eine kreisförmige Bewegung damit und deutete mit zwei Fingern ins Flötengras. Handsignale waren zwar ein Anachronismus aus der Zeit, ehe die Theokratie die Gabe von Behemoth erhalten hatte, aber viele Militärbefehlshaber führten diese Tradition hartnäckig fort. Da die Technik der Verstärkerkommunikation nicht gänzlich verstanden wurde, blieben diese Leute lieber auf die Möglichkeit eines Ausfalls im Gefecht vorbereitet.
    Wie ein Mann marschierte die Armee der Theokratie ins Flötengras hinaus, und jede Gruppe bahnte sich einen Pfad hinein, den beiderseits hundert Meter Vegetation vom nächsten trennten. Sastol sah zu, wie sich Braden häuslich hinter dem Elektromag-Geschütz niederließ und Donch und Sodar hinter ihm an Bord stiegen, wonach Donch den einzelnen, abnehmbaren Fahrthebel packte, um das Gefährt in Bewegung zu setzen. Als der Rest der Gruppe in lockerer Doppelreihe hinter dem Wagen einfiel, bildete Sastol die Nachhut. Um die Wahrheit zu sagen: Er war so voller Adrenalin, dass es für ihn fast schmerzhaft gewesen wäre, still zu sitzen – jetzt, wo er nach einem Leben der Ausbildung endlich leibhaftig in den Einsatz ging.
    Nur wurde aus dem Einsatz schneller Ernst, als er erwartet hatte. Ein Zischen und Knirschen rechts von ihm, und er riss den Kopf herum und sah einen scharfkantigen gelben Haken, lang wie ein Arm, aus dem Boden hervorharken und sich auf seine Leute zu bewegen. Der Anblick war so seltsam, dass er einige Zeit brauchte, bis er ihn richtig einordnen konnte.
    »Eine Schlammschlange!«, brüllte er in dem Augenblick, als sich die durchschnittene Masse von Wurzelstöcken teilte und der gewaltige Raupenkörper dieser Kreatur sichtbar wurde, wie er mit dem Riesenschnabel und dem daran hängenden Schneidhaken klapperte und ein entsetzliches hustendes Bellen ausstieß. Elektromag-Feuer prasselte von beiden Seiten auf sie ein, und sie löste sich bereits auf, während sie sich nach vorn warf. Im letzten Augenblick wandte sie den blinden Kopf zur Seite, packte Dominon mit dem Schnabel und riss ihn zu Boden. Anhaltender Beschuss trennte die vordere und die hintere Hälfte der Kreatur, und das hintere Ende versank wieder in der Erde, während es ein Blut verströmte, das an Melasse erinnerte. Sofort fielen die Soldaten der Gruppe mit Messern und Elektromag-Gewehren über die Vorderhälfte her und stemmten den schartigen Schnabel auf.
    »Ich bin okay; kein Grund zur Panik.«
    Als die Soldaten gerippte Muskeln am Schnabelansatz durchtrennten, konnten sie schließlich die obere Hälfte