Der Menschenspieler

Büro und ging dann schnell nach Hause. Sie fühlte sich, als schwebte sie auf Wolke sieben. Nur noch ein paar Stunden bis zu Kellers Ankunft.
    Zu Hause duschte sie und trocknete sich ab. Danach ging sie durch ihre kühle Wohnung und überlegte, was sie anziehen sollte. Heute war ein Neustart, ein neues Leben fing an. Nach dem, was in Jasper passiert war, nach all den Schrecken von Matthew Owen …
    Nein. Sie würde nicht an diesen Wahnsinnigen denken. Sie setzte sich aufs Bett, löste ihr Haar und begann, die Wurzeln zu föhnen. Dabei fiel ihr Blick auf den Nachttisch, auf die Seite, die Aldiss ihr geschickt hatte. Diese geheimnisvolle Seite …
    Unwillkürlich hob sie sie auf. Überflog sie. Es war nichts. Bloß ein weiteres von Aldiss’ Spielchen.
    Barker im Sturm.
    Alex las den Titel, und dabei fiel ihr etwas ein. Da war etwas. Etwas, an das sie sich aus Fisks Haus erinnerte.
    Sie überflog die Worte. Las die Abschnitte, dann lenkte sie ihren Blick zurück und las sie noch einmal. Dabei überkam sie ein entsetzliches Gefühl.
    »Nein«, sagte sie.
    Sie wusste, was Aldiss ihr zeigen wollte. Den Grund, warum er sie gebeten hatte, ihn zu besuchen, bevor sie Vermont verließ. Es war die Passage in der Seitenmitte:
    Sie rief den Mann an, den sie einmal geliebt hatte. Er war jetzt ein einfacher Mann. Er lebte auf einem alten Bauernhof. Als Geschiedener konnte er seine Tarnung perfektionieren. Nachts schlich er herum. Am besten war er in der Dunkelheit, wenn niemand erkannte, wer er war. Ein großer Mann, schwer und stark; er hatte sie immer beschützt. War fast für sie gestorben. Aber was sie nicht wusste, war, dass er genau wie der Rest von ihnen Teil des Spiels war. Er war immer ein Teil des Spiels gewesen, und er plante, ihr an diesem Abend zu zeigen, wer er wirklich war. »Wann können wir uns sehen?«, fragte sie ihn. »Bald«, sagte er. »Versprochen.«
    Alex stand auf und ließ dabei das Handtuch fallen. Sie ging rückwärts in die Ecke, während die Angst von ihr Besitz ergriff. Sie versuchte, sich daran zu erinnern, was Christian ihr an diesem Abend in Fisks Haus gesagt hatte, was er über seine Arbeit, sein letztes Buch gesagt hatte.
    Ich habe von Fallows abgeschrieben. In meinem letzten Roman, Barker im Sturm . Nicht Wort für Wort, nicht so. Ich habe einfach seinen Stil, seinen Rhythmus imitiert. Vielleicht hatte ich diese verrückte Vorstellung, dass Leute die Prozedur nach meinen Romanen spielen würden, ich weiß es nicht.
    Sie ging einen Schritt auf die Tür zu, blieb dann aber stehen. Draußen bewegte sich etwas, rührte sich vor ihrem Schlafzimmerfenster. Sie dachte an Aldiss, an ihr erstes Treffen mit ihm. Wie sicher er gewesen war, dass jemand aus dem Abendkurs die Seiten gewechselt hatte. Dass einer ihrer Freunde für das, was geschah, verantwortlich war.
    Die Prozedur nach meinen Romanen spielen …
    Die Seite in ihrer Hand zitterte. Alex trat einen Schritt zurück. Sie stand jetzt an der Wand. Das Blut gefror ihr in den Adern.
    Es klingelte an der Tür.

Danksagung
    Nochmals danke meiner wunderbaren Agentin Laney Katz Becker, die während der harten Zeiten, als diese Idee Gestalt annahm, immer zu mir hielt. Danke meiner Lektorin Sarah Knight. Sarah hat dieses Buch durchgesehen und mir geholfen, als ich sie am meisten brauchte, und dafür werde ich immer dankbar sein. Ein echter Profi. Danke all den Leuten bei Simon & Schuster, besonders Jessica Abell, Molly Lindley und Kelly Welsh. Ich danke meiner Familie in Louisville, Burnside und Whitley City – Granny, Mom, Dad, Emily, Riley und Isabella, Donna, Jason und Mindy C., Bill und Jennifer S., Pap, Stephanie, Beth und John Karen, Ann, Jo Ann, Carolyn, Randy, Cherie, Gary, Cindy, Bruce, Jill und (Super)Joe. Danke den Leuten von LRC – Robert, Katie, Laura, Andrew, Charles. Dank an Drew Timble, die mir zugehört hat, als ich über frühe Versionen sprach, und wunderbare Rückmeldung gab. Großen Dank an die Leute, die Joseph-Beth Booksellers in Lexington, Kentucky, betreiben. Ich kann ehrlich sagen, dass ohne Joseph-Beth das Buch nicht existieren würde. Ein Großteil meiner Ausbildung ist in diesem wunderbaren Laden geschehen. Dank all jenen, die in den Cafés und Buchhandlungen von Louisville arbeiten, wo dieser Roman nahezu komplett geschrieben wurde – Borders in Hurstbourne, Barnes & Noble in Hurstbourne, Carmichael’s in Bardstown und die freie öffentliche Bibliothek in Fern Creek. Und vor allem Dank meiner Familie – meinen Kindern,