Der Planet des Todes

Sanddüne unter der Wandung der Rakete trafen wir uns zu einem kurzen Abschied. Selbstverständlich hielt niemand eine Ansprache. Nur wenige Worte fielen, wir hoben die Gläser mit goldgelbem Südwein, und dann sahen wir von der Plattform des Eingangs aus zu, wie die Raupenfahrzeuge die Zurückbleibenden hinter die Grenze der Startzone brachten.
    Wir stiegen in das Innere der Rakete. Bevor ich die Klappe schloß, drehte ich mich noch einmal um. Obwohl mir diese öde Landschaft völlig fremd war, fühlte ich mich doch sonderbar eng und fest mit ihr verbunden, und irgend etwas preßte mir die Kehle zusammen. Menschenleer lag die Wüste unter uns; aber ich wußte ja, daß einige Kilometer hinter dem Horizont in weitem Umkreis Radarstationen bereitstanden, um das Geschoß mit ihrem Wellenbündel zu erfassen und den langen Weg über zu leiten.
    Als wir die Zentrale betreten hatten, übernahm Soltyk die Leitung. Wir lehnten uns alle in den Sesseln zurück, schnallten uns mit den Gurten fest, und nun kam das, was ich am meisten hasse, das Warten. Der Uhrzeiger rückte vor und maß Viertelsekunde um Viertelsekunde. Endlich wandte sich Soltyk, dessen Hand auf den Schalthebeln des Prädiktors ruhte, ganz kurz nach uns um. Er lächelte. Meine ganze Erregung zerstob, als ich dieses Lächeln sah. Das war sein größter Augenblick, der Moment, von dem er geträumt hatte. Die Zeiger auf dem Zifferblatt erreichten den vorgeschriebenen Punkt. Soltyk drückte einen roten Knopf. An den Schalttafeln flammten sämtliche Lichter auf, und dann begann es.
    Zuerst ein kurzes Donnern. Das waren die Serien der Knallgasraketen. Der „Kosmokrator“ wühlte sich tief in den Sand, erhob sich, sackte, von den Explosionen hin und her geschleudert, wieder durch und setzte sich ungleichmäßig und schwerfällig in Bewegung. Die Explosionen folgten einander in immer schnellerem Wechsel. Höllisches Sichaufbäumen, Scheuern auf dem Boden, Sprünge und Zurückfallen … Wir flogen nach allen Seiten, obwohl wir mit elastischen Gurten festgeschnallt waren. Plötzlich erklang ein gewaltiger, singender Ton. Die Erschütterungen hörten auf, dafür wurde mein Körper von Sekunde zu Sekunde schwerer. Unentwegt starrte ich auf den kreisrunden Schirm vor mir, erblickte als schmalen, gleißenden Saum die Seitenwand der Rakete, unten die vorbeirasenden Landflächen, und alles zitterte und flimmerte wie große Bogen zerknitterten Zellophans. Das machten die Luftschichten, die das Geschoß infolge seiner Geschwindigkeit vor sich verdichtete.
    Das Sehen wurde schwieriger. Eine furchtbare Kraft drückte mich tief in die weiche Polsterung, füllte meine Glieder mit unsichtbarem Blei, drängte sich immer gewaltsamer in jeden Muskel, in jeden Nerv, bis sich eine Zentnerlast auf die Brust wälzte und der Atem laut hervorkeuchte. Einmal schielte ich zur Seite: Auch die anderen lagen hilflos in ihren Sesseln.
    An den Schalttafeln blinkten die Lichter, und durch den ganzen Rumpf der Rakete drang wie ein mächtiger Strom das singende Brausen, mit dem die Atomgase in den Raum strömten.
    Es dauerte lange, so lange, bis der Schweiß, der sich auf der Stirn angesammelt hatte, zwischen den Augenbrauen herabzurinnen begann. Ich wollte ihn abwischen; aber ich konnte die Hand nicht heben. Soltyk drückte einen Schalthebel nieder, und auf einmal wurde mir leicht. Ich blickte auf die Uhr. Wir flogen bereits sechzehn Minuten. Dort unten lag etwas … ich weiß wirklich nicht, wie ich es bezeichnen soll. Das war nicht die Erde, wie ich sie vom Flugzeug her kannte, als eine unendliche Ebene mit schwachen Linien von Straßen und Flüssen. Himmel und Erde schienen vertauscht. An Stelle der leichten, blauen Kuppel spannte sich ein flaches Dunkel über uns, in dem kaum wahrnehmbar die Sterne glommen, und unten schien sich ein riesenhafter, gewölbter roter Felsblock bis ins Unendliche auszudehnen, auf seiner Oberfläche traten verwischte dunkle Flecke hervor, und was am meisten ins Auge fiel – das waren die weißen Fetzen, die unbeweglich wie aufgeklebte Wattebäusche blieben.
    Ich fragte Soltyk danach. Der blickte kurz auf den Schirm. „Das sind Wolken“, sagte er und wandte sich wieder seinen Meßinstrumenten zu.
    Ich begriff. Natürlich, die Höhe der Wolken, die über dem Planeten dahinzogen, war nichts im Vergleich zu der von uns bereits erreichten Entfernung. Wenn man genau hinsah, konnte man da und dort die Schattenflecke unter einem solchen winzigen Bausch erkennen, der in