Der wundersame Fall des Uhrwerkmanns: Roman (German Edition)

vermute, sie suchen hinter verriegelten Türen Schutz«, antwortete Burton. »Oder sie ruhen sich nach einem beschwerlichen Tag des Randalierens aus.«
    »Herrje, wie viele Fenster zerbrochen sind! Sieht aus, als hätte ein Wirbelsturm in der Stadt gewütet.«
    »Pass auf, wo du hinlenkst! Auf der Fahrbahn könnte Geröll liegen. Wo willst du denn hin?«
    »Hier lang, das ist eine Abkürzung!«, gab der Dichter mit heller Stimme zurück und bog von der Hauptstraße in eine schmale Gasse.
    »Verdammt noch mal, Algy, was hast du vor?«
    »Folge mir!«
    In den Nebenstraßen erwies sich der Dunst als wesentlich dichter – ein milchiger Schleier, der an jenen erinnerte, der aus den Kriechfeldern auf dem Gelände des Tichborne-Anwesens aufstieg. Der obere Rand der Wolken reichte beinahe bis zu den Sätteln der Velozipede – was der Kopfhöhe eines durchschnittlichen Mannes entsprach –, und als die beiden Hochräder hindurchfuhren, hinterließen sie eine Schneise im Nebel, als bewegten sie sich durch eine Flüssigkeit.
    Gaslampen flackerten, warfen scharfkantige Schatten auf die Gebäude und die Mauern zu beiden Seiten der Gasse und ließen die Oberfläche des Nebels grell schillern.
    »Langsam, Algy! Ich kann die Fahrbahn nicht erkennen. Bist du sicher, dass du weißt, wo du hinfährst?«
    »Ja, keine Sorge. Ich bin hier schon oft entlanggekommen.«
    »Warum?«
    »Auf dem Weg zur Verbena Lodge.«
    »Dem Bordell?«
    »Ja.«
    »Ich hätte es … au!«, Burtons Zähne schlugen aufeinander, als sein Fahrzeug über ein Schlagloch holperte, »… wissen müssen.«
    Sie bogen nach rechts in eine gut beleuchtete Straße, dann nach links in eine andere und fanden sich sogleich inmitten eines Tumults wieder. Gebrüll und Schreie erhoben sich aus der Wolke, das Kreischen von Frauen und die Proteste von Männern erschallten. Ein lauter Knall ertönte, der fast wie ein Schuss klang, und Swinburne verschwand von der Bildfläche.
    Der Agent des Königs sah, wie das kleine Hinterrad des Velozipeds seines Assistenten hochflog, bevor es zurück in den Nebel fiel. Er hörte, wie der Motor des Fahrzeugs erst aufheulte, dann röchelte, stockte und erstarb.
    Burton betätigte die Bremshebel, schwang sich von seinem Hochrad und hechtete in die undurchsichtige Wolke hinein.
    »Algy? Bist du gegen irgendetwas geprallt? Geht es dir gut?«
    »Hier drüben, Richard! Ich …«
    Schnalz!
    »Aua!«
    Burton bewegte sich auf die Stimmen zu und spähte in den trüben Dunst. Waren das vor ihm Gestalten?
    »Algernon?«, rief er.
    »Argh!«, kam die Antwort.
    Ein Mann rannte aus dem wallenden Dampf auf den Agenten zu. Er trug nur ein zerrissenes blutiges Hemd, einen Zylinder und ein von Gamaschen gehaltenes Paar Socken. »Sie ist wahnsinnig!«, heulte er und raste vorbei.
    Ein weiterer Herr folgte ihm barfuß und knöpfte im Laufen seine Hose zu. »Nichts wie weg hier! Die Hure spuckt Feuer!«
    Eine Frau in einem geblümten Schlafrock geriet in Sicht und brüllte hinter ihnen her: »He! Sir George! Mr Fiddlehampton! Kommen Sie zurück! Meine Herren! Sie haben die verdammte Gouvernante noch nicht bezahlt.«
    Dann sah sie Burton an. »Sind Sie ein verfluchter Bulle oder so? Denn wenn ja, dann können Sie mich mal!«
    »Ich bin kein Polizist. Was hat all der Lärm zu bedeuten? Wer schreit da?«
    Schnalz!
    »Hui! Au! Au! Au! Ha, ha!«
    Das war Algy!
    »Was ist da los? Antworten Sie mir!«
    Die junge Frau zuckte mit den Schultern und deutete über die Schulter. »Es ist Betsy. Sie ist verrückt geworden. Also, wenn Sie kein Bulle sind, dann könnten wir ja vielleicht …«
    Burton drängte sich an ihr vorbei und ging vorwärts, bis er auf eine kleine Versammlung halb bekleideter Männer und Frauen stieß, die einen weitläufigen Kreis um eine kurvenreiche Brünette gebildet hatten. Sie war stark geschminkt und trug nicht mehr als eine Korsage, Damenpumphosen und Stiefel mit hohen Absätzen.
    In der linken Hand hielt sie eine Peitsche, deren Ende um denHals eines Mannes geschlungen war, der unterwürfig in einem halben Meter Entfernung vor ihr kniete und nur eine Unterhose trug. In der Rechten hatte sie eine zweite Peitsche, mit der sie auf eine kleine Gestalt einschlug, die vor ihr herhopste, zuckte und tänzelte.
    Es war Algernon Swinburne.
    Schnalz!
    Der Lederstrang klatschte auf das Hinterteil des Dichters.
    »Autsch! Autsch! Ha, ja! Aber ehrlich, Betsy, was hast …«
    Schnalz!
    Die Peitsche traf ihn an der Taille, zerfetzte sein Hemd und