Dernier acte à Palmyre

gratifia d’un regard que je connaissais bien. Il me mettait dans le même état que lorsque j’avançais le long d’une venelle sombre serpentant entre de hauts immeubles, dans un quartier infesté de voleurs armés de couteaux.
    Je n’avais plus besoin de lui annoncer qu’on m’avait offert une nouvelle mission, elle en était consciente. Désormais, mon problème n’était plus seulement de trouver le meilleur moyen de le lui apprendre, je devais aussi l’empêcher de croire que j’avais eu l’intention de lui cacher quelque chose. J’étouffai un soupir. Helena détourna son regard.
    — On va laisser l’éléphant se reposer, grommela Thalia en venant nous rejoindre. Il a été sage ?
    Elle voulait parler du python. Je suppose.
    — C’est un amour, répliqua Helena sur le même ton. Thalia, qu’est-ce que tu voulais dire à propos d’un éventuel travail pour Marcus ?
    — Oh ! c’est rien.
    — Si c’était rien, insistai-je, tu ne te serais pas donné la peine d’en parler.
    — Il s’agit d’une fille.
    — Marcus adore les enquêtes qui impliquent des filles, susurra Helena.
    — Je veux bien te croire !
    — J’en ai rencontré une très jolie, un jour, indiquai-je d’un air songeur. Et cette très jolie fille a pris gentiment ma main…
    — Rien que des mots, tout ça, me coupa Thalia.
    Elle s’adressait à Helena.
    — Il se prend pour un poète, renchérit la fille du sénateur.
    — C’est exact, une agitation des lèvres couplée à un problème de libido, acquiesçai-je.
    Je préférais entrer dans leur jeu, car je ne faisais pas le poids si elles se liguaient toutes les deux contre moi.
    — Il n’arrête pas de se vanter, renchérit la charmeuse de serpents. Exactement comme le salopard qui s’est barré avec mon organiste.
    — C’est elle, ta disparue ?
    Je m’efforçai de prendre un air compatissant – en partie par réflexe professionnel, en partie pour détourner l’attention d’Helena et l’empêcher de deviner que j’avais été de nouveau convoqué au palais.
    Thalia s’étala sur plusieurs sièges. Le résultat était spectaculaire. Je m’obligeai à fixer mon regard sur l’éléphanteau.
    — Oui, finit par acquiescer la charmeuse de serpents. Elle s’appelle Sophrona.
    — Ça, c’est pas vraiment une surprise.
    De nos jours, toutes les filles faciles qui font mine de jouer d’un instrument de musique s’appellent Sophrona.
    — Ne plaisante pas, elle était vraiment douée, Falco. (Venant de Thalia, je savais ce que ça voulait dire : elle était vraiment douée.) Elle savait jouer, confirma-t-elle. Beaucoup de parasites ont su tirer avantage de l’intérêt de l’empereur.
    Elle parlait de Néron, bien sûr, le fanatique de l’orgue à eau, pas de notre attachant spécimen actuel. L’intérêt de Vespasien pour la musique était tel qu’il s’endormait pendant les concerts de lyre de Néron auxquels il était obligé d’assister. Il pouvait s’estimer heureux de s’en être tiré avec seulement quelques mois d’exil.
    — Sophrona était une vraie artiste.
    — Elle avait le sens musical ? demandai-je, l’air candide.
    — Un toucher de rêve… Et une vraie beauté ! Quand elle pompait ses airs, les hommes jaillissaient de leur siège.
    Je la crus sur parole et évitai soigneusement de croiser le regard d’Helena qui était censée avoir reçu une bonne éducation. Je l’entendis cependant éclater franchement de rire avant de demander : — Elle était avec toi depuis longtemps.
    — Pratiquement depuis sa naissance. Sa mère, une grande dégingandée, dansait avec des mimes que j’ai rencontrés un jour par hasard. Elle était incapable de s’occuper de sa fille. Ou plutôt, elle n’en avait pas envie. J’ai récupéré la petite merdeuse et je l’ai prise en charge jusqu’à ce qu’elle atteigne un âge où elle pouvait se rendre utile. Chemin faisant, je lui ai appris ce que je pouvais. Elle était trop grande pour devenir acrobate, mais heureusement elle avait de l’oreille. Alors quand j’ai compris que l’ hydraulus était l’instrument du moment, je lui ai conseillé de sauter sur l’occasion et j’ai payé les leçons. C’était pourtant à une époque où je me débrouillais nettement moins bien qu’aujourd’hui. Voilà pourquoi ça m’ennuie de l’avoir perdue.
    — Raconte-nous comment ça s’est passé, Thalia, l’incitai-je. J’ai du mal à croire qu’une personne aussi expérimentée que toi ait