Dernier acte à Palmyre

l’élégance ; dans la vie de tous les jours, sur une petite musicienne dodue, l’effet produit était nettement plus ordinaire. Pour moi, jusque-là, elle n’était qu’un visage magnifiquement mis en valeur ; il n’y avait rien d’intéressant à lire au fond de ses yeux. Mais comme la plupart des filles, réduire à néant les idées préconçues des hommes était ce qu’elle savait le mieux faire. Je dus me rendre à l’évidence, Plancina était loin d’être une sotte.
    — Tu remarques les gens, commentai-je.
    — Tu veux dire que je suis pas aussi bête que tu pensais, c’est ça ? dit-elle avec un rire franc.
    — J’ai toujours pensé que tu étais astucieuse, mentis-je.
    La phrase m’était venue toute seule. J’étais naguère un fieffé coureur de péplums, les automatismes m’étaient restés.
    — Assez astucieuse, en tout cas, pour avoir remarqué deux ou trois choses !
    Mon cœur manqua un battement.
    Quand un détective privé discute avec quelqu’un après un accident comme celui-ci, il se peut qu’il apprenne des choses qu’on ne lui aurait pas confiées autrement. Et Plancina paraissait prête à se confier. En d’autres circonstances, j’aurais sauté sur l’occasion sans perdre un instant. Aujourd’hui, je n’en trouvais pas la force. Résoudre des mystères était le dernier de mes soucis. Et comme la destinée est fantasque, c’est maintenant qu’elle m’envoyait des renseignements peut-être intéressants.
    Je parvins à étouffer un grognement. J’avais deviné que Plancina voulait me parler d’Heliodorus et d’Ione. Si Helena s’était trouvée assise avec nous, elle m’aurait donné un discret coup de pied en voyant mon manque d’intérêt – je passai alors quelques instants à imaginer la cheville délicatement incurvée qu’elle aurait projetée vers moi, et qui malgré toute sa délicatesse était capable d’infliger des bleus mémorables.
    — Ne prends pas un air aussi misérable ! s’exclama Plancina.
    — J’ai le cœur brisé, tu peux comprendre ça, non ? Ce soir, je ne suis pas de service.
    — Tu vas peut-être laisser passer ta seule chance. (Il n’y avait aucun doute, elle était futée.) Alors qu’est-ce que tu décides ? demanda-t-elle en criant presque.
    Je laissai échapper un soupir.
    — Ne t’énerve pas. Mets-toi à ma place. Bon, qu’as-tu à me dire ?
    — Je sais qui c’était, avoua-t-elle d’une voix de gorge. Le salaud ! Je sais qui était son régulier.
     
    Je fixai les flammes en silence pendant un moment. Certains instants ont besoin d’être savourés.
    — Tu étais amie avec Ione ?
    — On était comme les croûtes d’une même miche.
    — Je vois.
    Elles avaient probablement voulu séduire les mêmes hommes, ce qui avait dû donner lieu à des querelles ; mais maintenant, la survivante était prête à déballer ce qu’elle savait sur le scélérat – par une sorte de loyauté tardive envers la morte. Enfin, c’est elle qui utiliserait le mot loyauté ; il s’agissait plutôt de gratitude envers Ione, parce que c’était elle qui avait tiré le mauvais numéro. J’ajoutai : — Plancina, pourquoi viens-tu me raconter cette histoire seulement aujourd’hui ?
    — Il fait sombre et tout est calme. Et j’ai une excuse pour traîner devant ta tente. Les gens doivent croire que je suis venue te consoler.
    — C’est trop aimable à toi, commentai-je d’une voix bourrue.
    — Je t’en prie, Falco. Tu connais la situation comme moi. Qui a envie de finir bien trempée et raide morte ?
    — Ça serait difficile en plein désert, rétorquai-je avec agacement.
    — Bon, alors ça vaut combien ? demanda-t-elle franchement.
    Je feignis d’être décontenancé.
    — Dois-je comprendre que tu veux négocier ?
    — Je veux simplement être payée. Tu es détective privé, pas vrai ? Vous achetez bien des renseignements ?
    — Nous sommes censés obtenir des renseignements par habileté et par ruse, expliquai-je patiemment. (Je laissai intentionnellement de côté la fraude et les pots-de-vin.) Ensuite, pour que nous puissions gagner notre vie, d’autres personnes nous paient pour ces renseignements.
    — Mais c’est moi qui possède ces renseignements, fit-elle judicieusement remarquer.
    Même si elle n’était jamais allée à l’école, elle savait compter – et c’était loin d’être la première femme de cette espèce que je rencontrais.
    — De quels renseignements parlons-nous, Plancina ?
    — Est-ce