Des Koenigs Konterbande

Lebensinhalt. Nur einmal hatte diese Liebe gewankt, doch nun war die Lady tot. So blieb nur die See übrig. Während Bolitho dankbar den heißen Kaffee schlürfte, starrte Allday hinaus auf die weiß brechenden Wellenkämme. Irgendwann würde man ihnen auch wieder ein anderes, richtiges Schiff geben, sagte er sich. Wenn nur … »An Deck! Segel in Sicht!«
    Paice starrte ungläubig zu den beiden heftig gestikulierenden Ausguckposten hinauf. Der Rufer ergänzte: »In Lee achteraus, Sir!«
    Wie von der Tarantel gestochen riß der Kommandant ein Fernrohr aus dem Gestell und sprang mit katzenhafter Gewandtheit in die Luvwanten.
    Bolitho unterdrückte ein Schaudern, das wie Eiswasser über seinen Rücken rann.
    Wahrscheinlich war es falscher Alarm. Nur ein harmloser Einzelfahrer, der vor Anbruch der Dunkelheit dem sicheren Hafen zustrebte. Der Ärmelkanal war bei Nacht ein trügerisches Gewässer, und in diesen unruhigen Zeiten stieß jeder einen Seufzer der Erleichterung aus, wenn sein Anker an geschützter Stelle Grund gefaßt hatte.
    Bolitho mußte wieder an seine Höhenangst denken, die er vergeblich zu beherrschen gesucht hatte. Wie oft hatte er sich als junger Leutnant gezwungen, in die schwankenden Wanten aufzuentern, verzweifelt ein Stag umklammernd und den Blick nur mit Anstrengung vom Deck unten lösend … Paice war diese Furcht also fremd. Trotzdem sprang er bald wieder hinunter und kam mit beherrschtem Gesicht nach achtern.
    »Es ist die
Loyal Chieftain,
Sir«, meldete er. »Aus Deal.
    Ich kenne sie gut.« Gehässig schloß er: »Sie ist alles andere, nur nicht
loyal,
dieses Miststück.«
    Für weitere Diskussionen blieb keine Zeit, der andere konnte sie jederzeit sichten.
    »Fahren Sie eine Halse, Mr. Paice«, befahl Bolitho. »So schnell es geht.«
    »Toppgasten aufentern – Toppsegel los!«
    »Klar zur Halse!«
    Füße patschten über die nassen Decksplanken, die Freiwache eilte von unten herauf, als die Trillerpfeifen »alle Mann« signalisierten.
    »Fier auf – hol dicht!« Hawkins dröhnende Befehlsstimme verlangte den Männern an Fallen und Brassen das Letzte ab, bis der gewaltige Großbaum auf die andere Seite schwang.
    »Stützruder!«
    Bolitho hielt sich an der Reling fest, während Ruder gelegt wurde und die mächtigen Segel sich wieder füllten. Noch zwei Deckshände wurden an die Pinne geschickt, um dem Schiff beim Anluven gegen Wind und See zu helfen. Danach lief der Kutter so schnell schräg vor den gischtgekrönten Seen dahin, als fliege er.
    Paice wischte sich das Gesicht und überschrie den Lärm in der Takelage: »Eine Minute später, und der Kerl hätte sich achteraus an uns vorbeigeschlichen!« Als er Bolithos fragende Miene sah, fügte er hinzu: »Der Skipper heißt Henry Delaval und ist bekannt als Schmuggler, aber nie mit irgendwelchen Beweisen ertappt worden. Ewige Verdammnis seiner Seele! Das Schiff ist eine Brigg, stark gebaut und gut bewaffnet.« Wieder überkam ihn Verbitterung: »Aber das allein ist ja noch kein Verbrechen, sagen
die.«
    »Da, Sir, Backbord voraus!« Der Ruf kam von Leutnant Triscott, der beim Alarm an Deck geeilt war, die Brotkrumen einer hastigen Mahlzeit noch auf den Kragenspiegeln.
    Paice verbarg die Hände auf dem Rücken, aber sein Blick sprach Bände. »Jetzt haben wir ihn.«
    Bolitho stützte sich mit der Hüfte am Niedergang ab, um sein Teleskop besser auf die
Loyal Chieftain
richten zu können.
    Über den unruhigen Wellen, deren Kämme in stärkeren Böen schon zerstoben, erkannte er die Toppsegel der Brigg, kupferrot vor dem Abendhimmel. Ihr Rumpf lag noch unter der Kimm, aber Paice hatte sie trotzdem erkannt. Nie hätte er dem Kommandanten einen solchen Gefühlsausbruch, ja Haß zugetraut. Doch möglicherweise hatte Delaval etwas mit dem gewaltsamen Tod seiner Frau zu tun.
    Hawkins rief: »Sie setzt die Breitfock, Sir!«
    Bolitho nickte, ohne das Sprühwasser zu bemerken, das ihn durchnäßte. Die Brigg holte alles aus dem Wind heraus und strebte schon von ihnen weg, wobei ihre beiden Masten im Abdrehen näher zusammenzurücken schienen.
    Aus umschatteten Augen starrte Paice ihn an. »Sir?« Er konnte sich offenbar kaum noch beherrschen.
    Bolitho ließ das Fernglas sinken. »Aye, jagen wir sie.« Er hatte kurz überlegt, ob Delaval sie wohl für einen französischen Freibeuter hielt und deshalb abdrehte. Aber er verwarf den Gedanken sofort, als er Paices mordgieriges Gesicht sah. Der Kommandant kannte Schiff und Kapitän dort drüben nur zu gut;