Die Braut des Vagabunden

IMPRESSUM
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    © 2006 by Claire Thornton
    Originaltitel: „The Vagabond Duchess“
    erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
    in der Reihe: HISTORICAL ROMANCE
    Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S .àr.l.
    © Deutsche Erstausgabe in der Reihe HISTORICAL
    Band 229 (8) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
    Übersetzung: Bärbel Hurst
    Fotos: Harlequin Books S.A., Schweiz
    Veröffentlicht im ePub Format in 09/2009 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.
    ISBN: 978-3-942031-24-0
    Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
    HISTORICAL -Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.
    Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck
    Printed in Germany
    Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA -Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.
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Claire Thornton
    Die Braut des Vagabunden

PROLOG
    Im Palast von Whitehall, London. April 1666
    Ein junger Franzose sang ein Liebeslied. An einem großen Tisch spielten ein paar Höflinge Bassett um hohe Einsätze, wie üblich ohne sich um die Konsequenzen zu kümmern. Der König hatte es sich bequem gemacht, entspannte sich, und die ebenso geistreichen wie zynischen Plaudereien seiner adligen Begleiter schienen ihn zu amüsieren.
    Abseits davon stand der Earl of Swiftbourne. Er war beinahe ein halbes Jahrhundert zu alt, um dem Kreis geistreicher junger Männer anzugehören, die den König unterhielten, und zu bodenständig, um sein Vermögen am Spieltisch zu verwetten. Seinen Status bei Hofe verdankte er dem Umstand, dass er einer jener Männer um den Duke of Albemarle war, die Charles geholfen hatten, wieder auf den Thron zu gelangen. Es war Swiftbourne bewusst, dass die königliche Gunst sich wandeln konnte, doch er war es gewohnt, die Klippen zu umschiffen, die mit der Macht einhergingen. Gegenwärtig vertraute er darauf, dass seine Stellung gesichert war.
    Ein paar Schritte von Swiftbourne entfernt versuchte ein aristokratischer Schürzenjäger, eine der Damen des Hofes zu verführen. An ihren Blicken meinte Swiftbourne zu erkennen, dass der Mann sein Ziel bald erreicht haben würde. Ohne das Paar weiter zu beachten, konzentrierte er sich auf die Gruppe, die den König umgab. Unter ihnen befand sich sein Enkel, John Beaufleur, der Duke of Kilverdale.
    Kilverdale war beinahe sechsundzwanzig Jahre alt und stand in der Blüte seiner Jugend und Kraft, jeder Zoll ein Höfling mit seiner Perücke, dem Überrock aus Seidenbrokat und venezianischer Spitze. Zudem verfügte er über die Manieren und die Intelligenz, die nötig waren, um sich am Hofe König Charles’ II. zu behaupten. In dieser Umgebung gab es wenig, das heilig war, und ein adliger Poet konnte den Ruf eines Rivalen mit ein paar in Umlauf gebrachten anonymen Versen zerstören.
    In der Vergangenheit war Kilverdale Ziel solcher