Die Feuertaufe

e Athe n für diese Nacht. Ich schlage vor, Sie lassen sofort ein Boot klarmachen.«
    Dancer seufzte. »Erst stiehlt Tergorren dir deine Idee, Dick, und nun werden wir auch noch unser erstes Kommando los.« Er grinste. »Aber ich muß sagen, ein bißchen sicherer fühle ich mich doch auf dieser dicken alten Dame!«
    Auch der kleine Eden grinste. »Ich r-rieche Essen!« Eilends, als würden seine Füße von seinem Magen getrieben, verließ er die Offiziersmesse.
    »Wir gehen auch, Dick!« Aber als sie auf dem Geschützdeck waren, hörten sie hinter sich Tergorrens Stimme: »Belegen! Ich habe Arbeit für Sie beide! Entern Sie zur Bramsegelrahe auf und sehen Sie nach, ob diese faulen Hunde richtig gespleißt haben, als wir an Bord der Prise waren!« Er warf ihnen einen kalten Blick zu. »Doch nicht etwa zu dunkel für Sie? Oder z u gefährlich?«
    Dancer öffnete schon den Mund zu einer Entgegnung, aber Bolitho sagte rasch: »Aye, aye, Sir.«
    »Aber gefälligst nicht schummeln!« rief der Leutnant hinter ihnen her.
    Draußen fing es schon an dunkel zu werden. Bei den Webeleinen murmelte Bolitho vor sich hin: »Ob ich wohl jemals im Leben diese verdammte Höhenangst loswerde?«
    Sie blickten zu dem schwarzen Kreuz und Quer der Takelung auf, zu dem großen Vormarssegel und zu dem Segel darüber.
    In dem schwindenden Abendlicht, das die Decksplanken schon nicht mehr erreichte, erglühte es in tiefem Rot.
    »Ich gehe allein hinauf, Dick«, sagte Dancer. »Er merkt es schon nicht.«
    Bolitho lächelte grimmig. »De r merkt das bestimmt, Martyn. Das will er ja gerade.« Er legte Hut und Rock ab und stopfte sie unter eine Klampe. »Also los! Wenigstens wird es uns Appetit machen.«
    Achtern, bei dem mächtigen, doppelten Steuerrad, beobachteten die Rudergasten die schwingende Kompaßnadel und ließen die Speichen ganz leicht spielen. Mit ihren nackten Füßen standen sie wie angewachsen auf den Planken. Ruhelos schritt der Wachoffizier an der Luvseite auf und ab und warf gelegentlich einen Blick nach Lee, wo die einzige Laterne der Barkentine einen winzigen Reflex auf die Wasserfläche warf.
    Kapitän Conway trat aus dem Achterkastell hinter das Ruder, die Hände, wie immer, auf dem Rücken gefaltet. Automatisch paßte er seine Körperhaltung den Schwankungen des Schiffes an. Der Erste Rudergänger stieß seinen Kameraden an und rief: »Südost bei Süd liegt an, Sir.«
    Conway nickte und wartete, bis der Leutnant ebenso diskret wie eilig nach Lee hinübergewechselt war, damit der Kapitän die nötige Ruhe und Einsamkeit für seinen Abendspaziergang hatte.
    Auf und ab, hin und zurück tappten seine Schritte auf den glatten Planken. Einmal verhielt er und warf einen kurzen Blick durch die Riggen auf die beiden schattenhaften Gestalten, die hoch oben auf der Bramsegelrahe hockten wie Vögel auf ihrer Stange. Aber im Weitergehen und Nachdenken über den nächsten Tag hatte er sie bald vergessen.
    An diesem Morgen wurde die gesamte Mannschaft sehr früh aus den Hängematten gescheucht, und es gab ein hastiges Frühstück aus Hafergrütze und geröstetem Schiffszwieback, mit einem Krug Ale zum Anfeuchten. Jedoch ein älterer Matrose bemerkte dazu mit düsterer Miene: »So früh und so reichlich – das heißt, der Kapitän rechnet damit, daß was passiert.«
    Und dann, als sich im Osten die ersten Spuren der Morgendämmerung bemerkbar machten und die Köche die Kombüsenfeuer löschten, kam das Pfeifsignal vom Achterdeck: »Alle Mann achteraus! Alle Mann achteraus, und klar Schiff zum Gefecht!«
    Von der Kampanje her tönten die hektischen Wirbel der Trommeljungen, die Befehle und Beschimpfungen der Deckoffiziere und Maaten, und wieder einmal wurden die Männer der Gorgo n zu einem Manöver getrieben, auf das sie gedrillt und geschliffen worden waren, bis alle Knochen schmerzten, im strömenden Regen und bei brennender Sonne, bis sie ganz genau wußten, wo jeder Mann, jedes Gerät, jedes Tauende, jedes Fall seinen Platz hatte, wenn es hieß »Klar Schiff zum Gefecht«.
    Manche unter den erfahrenen Matrosen gaben sich diesmal mehr Mühe als sonst; vielleicht spürten sie, daß das heutige Exerzieren mehr zu bedeuten hatte, als es auf den ersten Blick schien. Andere, und besonders die ganz jungen wie Eden rannten so zappelig wie aufgeregte Kinder auf ihre Stationen und ließen sich weder durch die Flüche der nervösen Leutnants, noch durch die Beschimpfungen ihrer Kameraden beruhigen.
    Bolithos Station war das untere Geschützdeck.