Die Flammen meiner Leidenschaft

zog, Tanner als Reisepartner zu akzeptieren, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, wie sie es all die Wochen mit diesem anrüchigen Rebellen aushalten sollte. Aber wenn der Sheriff sich für seinen Charakter verbürgen konnte, sollte sie ihn zumindest in Betracht ziehen.
    Er wird eine Rasur und neue Kleidung brauchen, dachte sie, wenn er nichts Besseres zum Anziehen hat als die Lederweste und die graue Armeehose. Sie fragte sich, ob Tanner Captain Cramer weismachen konnte, dass er ihr Ehemann war, musste aber innerlich über die Vorstellung lachen, dass ihm das nicht gelingen würde. Sie nahm an, dass Tanner MacTavish jeden von allem überzeugen konnte, wenn er es wollte.
    Tanner war noch nie einer solch entschlossenen Frau begegnet. Die rothaarige Yankee-Jungfer war ebenso so verrückt wie außergewöhnlich. Ihr Bruder musste ihr viel bedeuten, wenn sie für ihn ihr Leben und ihren Ruf aufs Spiel setzte. Hatte sie keine Eltern oder Beschützer, die ihr leichtsinniges Verhalten im Zaum hielten? Wenn er sich nicht auf ihren aberwitzigen Plan einließ, würde sie dann jemanden nehmen, der noch anrüchigerer war als er? Was ihm natürlich gleichgültig sein sollte, oder?
    Doch es war ihm nicht gleichgültig, das musste er sich eingestehen. Zudem würde es zu seinem eigenen Besten sein, wenn er ihr Angebot annahm, Beardsley hatte Recht. Er sollte das angebotene Geld einsacken, dafür sorgen, dass sie zu ihrem Ziel gelangte, und sich dann ohne Bedauern von ihr verabschieden. Er hatte gehört, dass in Colorado und in ein paar anderen westlichen Staaten Silber gefördert wurde. Mit entsprechender Ausrüstung und Verpflegung konnte er vielleicht selbst einiges finden.
    Beardsley erkannte den Moment, an dem beide die gleiche Entscheidung trafen. Tanners Miene zeigte dabei bittere Resignation, die von Ashley widerwillige Bereitschaft.
    »Wie viel bieten Sie an, Yankee?«, fragte Tanner mürrisch.
    »Tausend Dollar«, sagte Ashley, ohne mit der Wimper zu zucken. »Die Hälfte jetzt und die andere, wenn wir in Fort Bridger eintreffen.«
    Beardsley stieß einen leisen Pfiff aus. »Das ist eine Menge Geld, Miss Webster. Sie müssen wirklich verzweifelt sein.«
    »Verzweifelt genug, um alles zu geben, was ich besitze«, gab Ashley zu. »Meine Tante, mit der ich zusammengelebt habe, ist vor kurzem verstorben und hat mir ihr Haus und eine kleine Erbschaft vermacht. Nachdem ich von der Sache mit Cole erfuhr, habe ich das Haus verkauft. Ich hatte auch einige Ersparnisse.«
    »Sie sind eine Närrin, Yankee«, sagte Tanner spöttisch. »Ich jedoch nicht. Ich werde mich daher als Ihr Mann ausgeben und Ihr Geld ohne Gewissensbisse nehmen. Die Yankees haben mir Dinge genommen, die nie ersetzt werden können. Ich wäre blöde, wenn ich Ihr Geld nicht nehmen würde.«
    Ashley biss sich auf die Unterlippe. Sie fühlte sich hilflos und völlig der Gnade dieses skrupellosen Mannes ausgeliefert. Aber Sheriff Beardsley hatte die Situation richtig eingeschätzt: Sie war zu verzweifelt, um wählerisch sein zu können.
    Tanner beobachtete Ashley schweigend und wartete ab. Er fand sie empörend wagemutig, einzigartig dumm und grenzenlos unvorsichtig. Sie wirkte unschuldig und dennoch verführerisch. Abgesehen vom Wort des Sheriffs, wusste sie nichts über ihn, Tanner. Machte es ihr denn nichts aus, dass sie völlig seiner Gnade ausgeliefert sein würde? Er konnte ihr Geld nehmen, sie vergewaltigen und töten, und sie würde es nicht verhindern können. Aber wie viel Grips konnte er schon von einer Yankee-Lehrerin erwarten?
    Mit jeder Minute, die verging wusste Ashley, dass die Chancen, einen anderen Mann als Schein-Ehemann zu finden, schlechter wurden. Cole brauchte sie; sie konnte ihn nicht im Stich lassen. Sie wollte unbedingt mit dem Treck am Morgen losfahren. Selbst, wenn das bedeutete, dass sie gemeinsame Sache mit einem verbitterten Rebellen machen musste, der sie hasste.
    Sie bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Also gut, Rebell, ich nehme an, ich muss mich mit Ihnen zufrieden geben. Sheriff Beardsley hält Sie anscheinend für zuverlässig, und zu diesem Zeitpunkt kann ich nicht mehr auf jemanden warten, der besser für den Job qualifiziert wäre.«
    Tanner blickte sie lange und kühl an, und sie glaubte, vielleicht zu vorschnell gewesen zu sein. »Schließen Sie die Zelle auf, Sheriff. Die Yankee und ich haben eine Abmachung zu treffen.«
    Ein erfreutes Lächeln hob Beardsleys Mundwinkel, als er sich von seinem Stuhl erhob, den