Die Gerüchteköchin

gegen acht noch immer in der Gegend bist, schau doch mal im Bowlingcenter vorbei, dann spendiere ich dir ein Bier.«
    C.L. setzte an, Vince zu erzählen, was er von dem Bowlingcenter hielt, unterdrückte den Impuls dann jedoch. Egal, was er über orange Plastik und Bowlingschuhe dachte, er mochte Vince. Es konnte ganz lustig werden, mit dem alten Vince noch einmal zu versacken.
    Und Vince wusste fast soviel über Frog Point wie Henry.
    »Abgemacht«, sagte C.L.
    »Schön. Bring deine Zigaretten mit.« Vince wandte sich ab und ging zu seinem Wagen. »Und mach keinen Ärger. Ich hasse die Vorstellung, dich verhaften zu müssen.«
    »Versuch das mal«, antwortete C.L., und Vince lachte und fuhr davon.
    Ja, es war tatsächlich großartig, wieder daheim zu sein. Jeder hatte es geschafft, erwachsen zu werden, zu heiraten, Kinder zu kriegen und ein ehrenwerter Bürger zu werden, nur er war für sein Leben gezeichnet. Der älteste lebende Junggeselle in Ohio. Eine ziemliche Ehre. Er verspürte größte Lust, Mrs. Bannisters Haus aus reiner Bosheit zu observieren.
    Und dann würde er nur um der alten Zeiten willen Maddie aufsuchen.
    »Vergiss Brent«, würde er sagen, »erinnerst du dich noch an den Rücksitz?« Nur, dass dies keine tolle Erinnerung für sie war.
    Und für ihn auch nicht. Als er am nächsten Tag zu ihrem Schließschrank gekommen war, um mit ihr zu sprechen, hatte sie sich abgewandt.
    Bei der Erinnerung an diese Demütigung, die nach zwanzig Jahren noch immer tief saß, zuckte C.L. zusammen. Schwachsinn, Schwachsinn, Schwachsinn. Konnte ein Schmerz aus High-School-Zeiten ein Leben lang anhalten? Und wie kam es, dass er an einer Tür klingelte und Maddie Martindale vor sich stehen sah, zwanzig Jahre älter und einige Pfund schwerer, und augenblicklich wieder diesen Schmerz verspürte und sich wieder so verdammt dämlich vorkam und sie dennoch wieder begehrte? Das ist der Stolz, redete er sich ein. Es war der Stolz, der ihm einflüsterte: Hey, ich hah‘s nicht gebracht, weil ich noch so jung war; gib mir noch einen Versuch - ich bin jetzt besser, viel besser. Wirklich. Nur leider war er ziemlich sicher, dass, selbst wenn ein Wunder geschehen würde und er Maddie noch einmal erobern könnte, er es schon wieder vermasseln würde, einfach nur, weil es Maddie war. Außerdem würde kein Wunder geschehen, und er wollte das auch gar nicht. Die Vergangenheit war Vergangenheit, und sie spielte nirgendwo eine Rolle außer in Frog Point, wo alles, was vor zwanzig Jahren passiert war, immer noch in allen Köpfen saß, und Brent Faraday immer noch Der-Erfolgversprechende-Junge und Maddie Martindale immer noch Diesesliebe-Mädchen und er Dieser-Sturgis-Junge war, der eine solche Last für seine Tante und seinen Onkel war. Zum Teufel damit., C.L. richtete sich auf und zog ein letztes Mal an seiner Zigarette. Er beugte sich in sein Auto hinunter, um den Stummel auszudrücken, und hielt inne. Weswegen würden sie ihn wohl anzeigen, wenn er ihn auf die Straße warf? Verunreinigung?
    Er schnippte den Stummel auf die Straße und erstarrte, als er auf einem Laubblatt landete. Im Geiste sah er das Blatt Feuer fangen, weiteres Laub in Brand setzen, die Flammen sich über die Straße ausbreiten, auf Häuser und Autos übergreifen, geschwärzte Holzrahmen wie Streichhölzer knicken und auf die Straße fallen, während Gastanks rumorten und explodierten, und dann Henry, in den sich auflösenden Rauchschwaden am Ende der Straße, mit dem üblichen angewiderten Blick in seiner Sheriff-Uniform auftauchen.
    Der Stummel brannte aus, und C.L. stieg in sein Auto, fest entschlossen, Frog Point den Rücken zu kehren, bevor er tatsächlich geistig unzurechnungsfähig und nicht nur vorübergehend verrückt wurde.
    »Ich werde deinen Büschen gegenüber nie wieder solche Gefühle hegen«, sagte Maddie, während sie in Trevas Küche einen in der Mikrowelle erhitzten Tee mit Zitrone trank. In der Küche herrschte ein gemütliches Durcheinander aus Kupferpfannen, Kinderzeichnungen am Kühlschrank und glänzenden Schachteln mit der Aufschrift »Neu!« oder »Extra knusprig!«. Howie hatte sie mit Backsteinen, Holz und funkelndem Messing vollständig neu renoviert, aber weil es auch Trevas Küche war, war vieles zusammengewürfelt.
    Treva stand mitten darin, über eine Schüssel mit Weißkäse gebeugt, die auf dem Hackblock stand, und ihr blondes Kraushaar ließ sie wie ein Teil des Chaos‘ aussehen, wie eine zufällig dorthin gewehte