Dieu et nous seuls pouvons

en
réclama d’autres. Galine leur servit alors la tête du petit Désiré disposée
artistiquement sur un lit de feuilles de laitue, les oreilles et les narines
ornementées de touffes de persil, les yeux maintenus ouverts par des cure-dents.
    Déclarant d’une voix douce que pour
récupérer les restes de l’enfant ils devraient utiliser soit un révulsif, soit
un laxatif, Pierre Galine s’enfuit, lançant avant de disparaître dans
l’escalier :
    — La vengeance est un plat qui
se mange chaud !
    Il débouchait dans la rue lorsqu’il
entendit les cris stridents de Marguerite Crespiaget qui venait de comprendre.
     
    *
     
    Henri de Foulques, prévôt du guet et
de la maréchaussée, terminait une fricassée de poulet aux racines dans ses
appartements du premier étage de l’hôtel de la prévôté quand le maître orfèvre
de la rue Magne se fit annoncer.
    — Par la mort-Dieu, Maître
Crespiaget, que vous arrive-t-il ? On dirait que vous venez de croiser le
Griffu.
    — Pire que ça, Monsieur le
Prévôt, bien pire que ça…
    Sans perruque, l’air hagard, le
souffle court d’avoir couru, l’orfèvre parla d’une voix saccadée. Quand il eut
terminé, le prévôt fixa avec horreur sa panse rebondie :
    — Ai-je bien ouï ? Il vous
a fait manger votre fils ?
    — Dans des pommes d’amour,
Monsieur le Prévôt. Il ne reste plus que sa pauvre tête…
     
    *
     
    L’effarante nouvelle se répandit à
la vitesse d’une gifle. On en réveilla le baron Raoul Boutefeux, seigneur de
Bellerocaille et quatorzième du nom, qui faisait sa sieste dans l’une des tours
du château en compagnie d’une chambrière de sa mère. D’abord il ne voulut pas
croire qu’une pareille abomination pût être perpétrée dans son fief, puis il se
fâcha en apprenant que son auteur était parvenu à s’enfuir.
    — Que tout soit mis en œuvre
pour le retrouver !
    Chez les Crespiaget, la douleur
atteignait son paroxysme et le défilé des présentateurs de condoléances avait
commencé. Au-dehors, dans la rue Magne, un flot de curieux faisait barrage et
les premières rumeurs circulaient déjà (« Il paraît que la femme Crespiaget
les a trouvées tellement à son goût qu’elle en a repris »).
    C’est alors que le cocher Mazard, de
retour de Rodez, découvrit sa femme étranglée dans le séchoir à châtaignes. Fou
de douleur, il la prit dans ses bras et la transporta place du Trou où se
trouvait la prévôté, drainant derrière lui une foule considérable qui le relaya
dans les montées (certaines ruelles de la ville haute étaient si pentues qu’il
avait fallu tailler des marches aux endroits les plus escarpés).
    Quand il arriva sur la grand-place,
une compagnie d’archers avait pris position autour de l’hôtel de la prévôté,
piques baissées, prêtes à l’usage. Un an plus tôt, une bande de croquants avait
envahi la ville après avoir pendu trois percepteurs de taille. Depuis lors, on
se défiait de tout rassemblement. Seule l’apparition du prévôt apaisa quelque
peu les esprits.
    — Rentrez chez vous, braves
gens. La justice de Monseigneur le Baron est déjà à ses chausses et nous le
ramènera sous peu. Il est à pied et ne peut aller loin.
    Au même moment, dans la belle maison
du maître orfèvre, l’extrême douleur faisait place à une atroce confusion. En
effet, l’un des convives du funeste repas (le grand-père du petit Désiré qui
avait mangé quatre pommes d’amour à lui seul) venait de formuler ce que
personne n’avait encore osé : quelle conduite adopter lorsque se
manifesterait l’inévitable appel de la nature ? Bien que digérées, les
chairs du bambin n’en restaient pas moins baptisées.
    — En vérité, je vous le
demande, que dois-je faire de mon bran quand l’heure arrivera ?
    Convoqué d’urgence, le confesseur de
la famille, le père Adrien, écouta, puis resta coi un long moment avant de se
déclarer incompétent, s’éclipsant en promettant de consulter son supérieur,
l’abbé François Boutefeux. Il le trouva dans les écuries du château en train de
bouchonner lui-même une jument pie.
    Depuis près de cinq siècles, la
charge d’abbé du monastère des cordeliers de Bellerocaille était réservée aux
cadets des Boutefeux, et ceux-ci étaient systématiquement prénommés d’après
saint François d’Assise, fondateur de l’ordre.
    Tonsuré à quatorze ans, bénéficier à
seize, l’abbé François n’avait de religieux que son