Dieu et nous seuls pouvons

seriné sur tous les
tons qu’il était devenu indécent chez les honnêtes gens de cracher ainsi…, dit
la baronne Irène à son fils. Il en est de même pour votre odieuse manie de vous
moucher dans vos doigts tel le dernier des rustres. Allez-vous donc un jour
user de tous ces mouchoirs que je vous ai baillés ?
    — Par mon cap ! s’emporta
le baron, cognant sur la table de son poing fermé, de quel extraordinaire
privilège bénéficie donc ce sale excrément pour que vous lui réserviez un beau
linge fin et brodé pour le recevoir ? Et même pour l’y empaqueter et le
serrer tendrement contre vous ? Jamais, Madame, jamais !
    Pour se calmer, il sortit sa chique
et s’en trancha un copieux morceau qu’il mâchicota du côté droit, celui où ses
dents étaient les moins gâtées.
    Nouvelle œillade démoralisée du
maître de cérémonies qui pourtant avait formellement recommandé de ne petuner
qu’en prise et par le nez, le mâchouillage étant réservé à la pire roture comme
la pipe l’était aux marins. Pour se donner une contenance, il ouvrit son vieil
exemplaire de L’Honnête Homme ou l’Art de plaire à la Cour de Nicolas
Faret et lut :
    — « Une fois à la Cour,
tant que vous n’aurez pas produit d’effet, restez-y. Sitôt l’effet produit,
allez-vous-en. C’est le meilleur moyen pour s’y faire remarquer…»
    — Pas si vite, l’interrompit le
baron. Revenons-en à cette grâce. Vous avez dit que je devais donner l’illusion
qu’elle m’était naturelle. Insinuez-vous que je suis malgracieux ?
    — Certes non, Monsieur le
Baron, la grâce en question est celle qui consiste à tout faire avec aisance.
Le moyen d’obtenir cet effet est d’afficher en toute occasion une certaine
nonchalance teintée de morgue que les Italiens nomment spezzatura et qui
cache l’artificiel en montrant que ce qu’on fait vient sans peine et quasi sans
y penser. Cette grâce doit intervenir dans la conversation, dans les armes,
dans la danse, mais aussi au jeu et dans chacune des attitudes quotidiennes…
    Le maître de cérémonies fut une
nouvelle fois interrompu par la rumeur d’une foule mécontente.
    La baronne Irène s’agita sur son
siège. Elle conservait un souvenir désagréable du soulèvement des croquants.
    — Si vous n’étiez pas si dur à
la desserre, il y a belle lurette que notre fief posséderait son propre
bourreau. Nous en avons les moyens, que je sache.
    Bien que les mines d’argent qui
firent la fortune des Boutefeux et du bourg se fussent taries un demi-siècle
plus tôt, les importants revenus des nombreux domaines additionnés aux droits
seigneuriaux sur les châtellenies de la baronnie mettaient la famille à l’abri
du besoin. Mais le déclin du bourg était amorcé, comme en témoignait aussi le
nombre croissant de maisons vides.
    — Vous en bavardinez à votre
aise, Madame. Vous dites « on », mais il ne s’agit point de vos
louis. Savez-vous seulement combien coûterait l’entretien d’un tel
office ? Pensez-vous que mes bourgeois goûteraient l’impôt de
havage ?
    — Depuis quand vous
préoccupez-vous de leur avis ? répliqua la vieille dame, agitant
nerveusement son chapelet. Quand admettrez-vous enfin que posséder son
exécuteur est le vrai signe du pouvoir de haute justice ? Quand je pense
que nous n’avons même pas de fourches patibulaires alors que votre rang vous
autorise à quatre piliers ! Oyez où nous mène votre pingrerie ! ajouta-t-elle
avec un geste vers les croisées ouvertes d’où leur parvenaient les cris de la
populace.
    Sans un mot le baron se leva,
réajusta son baudrier et sortit en faisant claquer les talons de ses bottes sur
le plancher. Passant devant le maître de cérémonies, il cracha comme par
inadvertance un jet de salive mélangé à du jus de tabac. Il allait franchir la
porte lorsqu’il fit signe à son fils.
    — Viens ! Allons à notre
tour bailler quelques leçons de civilité à ces impudents braillards.
    Leur apparition, côte à côte sur leurs
montures sans escorte, éteignit subitement le vacarme et un silence craintif se
fit parmi la centaine de mécontents qui vociféraient au pied de la tour
flanquante, réclamant l’exécution immédiate du cuisinier.
    Copie conforme de son géniteur, le
dos bien droit comme lui et comme lui affichant un air de froide détermination,
le jeune Guillaume eut la satisfaction de voir se faire le vide devant eux. En
quelques instants, les abords de la